后世一提起孔门弟子子贡，首先想到的往往是他善于理财。然而，子贡更是一个出色的外交家，他曾经凭借自己的一次出使影响了多个国家的命运。
　　事情的起因是齐相田常派兵伐鲁，鲁国实力远不如齐国，情况非常危急。孔子很担心这件事，于是派子贡出使齐国，打算通过外交手段来解决危机。
　　其实田常和鲁国并没有什么深仇大恨，只是田常想谋权篡位，但齐国内部高、国等家族实力都不弱，而且都是田常的对头，所以他想派这几家出战鲁国，削弱其实力。
　　子贡见到田常，故意说鲁国太弱了，不如打强盛的吴国。田常问原因，子贡为田常分析道： “您派兵进攻鲁国，很容易打胜，冲锋陷阵的高、国等几个家族自然也会立下大功，实力会比以往还强。可如果伐吴，十之八九要失败的，高、国等家族的实力会被大大削弱，到时他们还敢跟您作对吗？就是齐君，在齐国也只能仰仗您！”田常觉得有道理，但他说攻打鲁国的军队已经派出去了，一国之相不能朝令夕改。子贡笑笑，说不要紧，他去吴国说服吴王救鲁伐齐，齐军就可以和吴军正面交锋了。
　　见到吴王夫差，子贡为对方分析形势，说：“齐国吞并魯国后会迅速强大，甚至成为霸主，当下应该救鲁伐齐。救鲁可以获得仁义名声，伐齐可以壮大国势。仁义声名能赢得诸侯信赖，国势强盛诸侯不敢不服，如此则必能威慑晋国，令中原诸侯共同尊奉吴国。”夫差被说动，但怕自己一旦出兵伐齐，越国会偷袭吴国，报当年会稽之仇。子贡请夫差放心，说他去见越王勾践，让勾践出兵跟夫差一起伐齐。
　　一见勾践，子贡故意危言耸听，说齐国攻打鲁国，自己请吴国出兵相救，可吴王不放心越国，非要灭了越国才肯伐齐，看来越国要亡国了。勾践很紧张，请子贡献策。子贡说：“只要您肯派兵助吴伐齐，吴王自然不再怀疑。如果吴国伐齐失败了，那是天助越国，您正好可趁机报会稽之仇，走灭吴这步棋；如果胜利了，我就去说服晋君，令晋国与吴国交兵。战过齐、晋两大国的吴兵还能是越国的对手吗？大王报仇的机会就在今日！”勾践便依从子贡之意，先派遣谋臣文种去见吴王，表示不敢忘记当年留存先祀之恩；接着又派一支军队随吴王出征，听其调遣。夫差对勾践完全放下心来，亲率主力部队北向伐齐，鲁国之危随之而解。
　　正当齐、吴交战的时候，子贡又来到晋国，对晋君说如今吴国正在与齐兵交战，一旦打胜齐国，吴国肯定要谋求霸主之尊，到时晋、吴之间难免会有一战，应早做准备。晋国长期称霸中原，自然不愿意向吴国低头，于是加紧修缮甲兵，训练士卒，准备随时迎战吴兵。
　　没过多久，吴国在艾陵打败齐国，并很快移兵于晋，争夺霸主。两国军队在黄池相遇，由于晋国经过认真准备，吴国没有占到任何便宜；而此时越王勾践又在后方偷袭吴国，吴王夫差不得不放弃晋国而回师，又被勾践打败。几年之后，勾践灭吴，夫差自杀。
　　子贡这次出使不但挽救了鲁国，使之依然能在几个大国的夹缝中生存，而且对其他几个国家也都产生了很大的影响。齐国田常通过对外战争削弱了高、国等政敌，独掌齐国大权，他孙子田和掌权时更是直接赶走齐康公而自立为诸侯，即所谓“田氏代齐”；晋国依然保持着中原大国的地位；吴国亡国；越王勾践在灭吴之后则趁机移兵北上，最后成为春秋战国时期最后一位霸主。
　　编 辑 / 冰 如