明朝著名书画家沈周有一次收到友人送来的一盒礼物，并附有一信。信中说：“敬奉琵琶，望祈笑纳。”他打开盒子一看，却是一盒新鲜枇杷。沈周不禁失笑，回信给友人说：“承惠琵琶，开奁视之：听之无声，食之有味。”友人见信，十分羞愧，便作了一首打油诗自讽：“枇杷不是此琵琶，只怨当年识字差。若是琵琶能结果，满城箫管尽开花。”枇杷和琵琶虽然读音相同，但写法、意义悬殊，沈周的友人张冠李戴，闹了大笑话。
　　其实，“琵琶”跟“枇杷”有着有趣的关联。
　　琵琶原来真写作“枇杷”。汉代刘熙《释名·释乐器》：“枇杷本出于胡中，马上所鼓也。推手前日枇，引手却日杷。”意即“枇杷”原本是胡人骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称作枇，向后挑进称作杷。清代《释名》校注大家汪道谦、段玉裁、吴志忠等人均以“批”释“枇”，以“把”释“杷”。这种说法是合理的，“枇杷”当即“批把”，因弹奏动作而得名。
　　也许因为这种乐器声音优美，如同玉石互相撞击发出美妙悦耳的声音，大约在魏晋时期，“枇杷”就正式写成了“琵琶”，晋代文学家傅玄即著有《琵琶赋序》，“枇杷”则用作了人们熟知的水果名。
　　在唐代，琵琶的发展达到了一个高峰，成为当时非常盛行的乐器。当时上至宫廷乐队，下至民间演唱都少不了琵琶，而且在乐队处于领奏地位。这种盛况在中国古代诗词中有大量的记载。例如唐代诗人白居易在他的著名诗篇《琵琶行》中非常形象地对琵琶演奏及其音响效果做了描述：“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。”这首诗里还有“门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇”“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”等名句，故后世以“琵琶别抱”指妇女改嫁。清代李渔在其剧作《奈何天·计左》中有一句：“命短的，做了离魂倩女；命苦的，做了琵琶别弄。”
　　关于琵琶还有一个有趣的小故事。传说八国联军进犯中国时，腐败无能的清政府屈膝求和。议和会上，有个日本人自认为是“中国通”，公然出上联要求清官员续对：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶八大王王王在上，單（单）戈作戰（战）。”日本人以为无人能对此联，想借此羞辱一下清廷。但当时清朝的一位官员昂然对出下联：“伪为人，袭龙衣，魑魅魍魉四小鬼鬼鬼犯边，合手即拿。”此联是典型的拆字联。上联“骑”字拆为“奇”和“马”，“张”拆为“长”和“弓”，“戰”拆为“單”和“戈”，“琴瑟琵琶”四个字上面有八个王字，“八大王”意寓八国联军，“單戈作戰”意为八国联军挥戈侵华。上联隐含侵略者不可一世的嚣张气焰。下联“伪”拆为“为”和“人”，“袭”拆为“龙”和“衣”，“拿”拆为“合”和“手”，“魑魅魍魉”四个字中的“鬼”都是在边上，“四小鬼鬼鬼犯边”意寓八国联军贸然侵犯中国的边境，“合手即拿”意思是中国人联手将侵略者拿下。妙对有力打击了侵略者的嚣张气焰。挑衅者听罢愕然。