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聚居在三峡地区的土家族在婚俗方面保留着古朴的民族习俗，别具一格的环节有哭嫁、过礼、开脸、戴花酒、背新娘、迎亲、拜堂、坐床、闹房、回门等，其中“哭嫁”最有代表性。
土家族诗人彭秋潭在《竹枝词》中描绘道：“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。宁山地近巫山峡，犹似巴娘唱竹枝。”这些歌唱，来自于社会底层，带着泥土芳香，有质朴的民俗美。土家姑娘哭嫁是土家族独特的风俗，是一朵永不凋谢的民间艺术奇葩。
土家女子婚前要唱哭嫁歌，即在婚前半月至一月开始哭唱，其形式有一人哭，二人对哭、多人一起哭。
哭唱的内容大多是：哭爹妈的养育之恩，兄嫂，姊妹别离之情，骂媒人和对封建婚姻礼教的不满等；乡邻则以劝嫁为主，内容以贺新婚、夸新郎、互祝愿，道吉祥为主。与其说是哭，倒不如说是唱，其腔多为传统音调，口音，既伤感又抒情，充满了土家民族风情。
哭嫁歌的格调新颖，哭词长短成句，贬褒明，有历代相传的，也有即兴之作，大都富有诗韵和乐感，其文词巧妙，寓意深刻。内容上有对旧制度的抨击，有对媒人的揶揄，有对旧情的抒发，有对山川的怀念，有对妇女的赞颂，有对未来的憧憬。随着社会的进步和文明程度的提高，哭嫁的内容也在不断翻新。
哭嫁产生的历史背景
哭嫁作为土家族一种历史悠久的奇特婚俗，它的产生与发展，直接受到婚姻制度和婚俗的影响。土家族的婚姻在早期是自由婚姻，具有本民族独特的婚俗习惯和婚礼仪式，男女之间经过交往、对歌，赛歌、跳舞，吹木叶等方式接触，相爱之后，经过作证即可成亲，不索取任何财物。
在明、清时期，尤其是清雍正十三年实行“改土归流”制度之后，完全打破了“蛮不出境，汉不入峒”的闭关自守、自给自足的封闭状态，古朴纯真的婚姻习俗、礼仪方式受到冲击和影响，自由婚姻也受到封建礼教的桎梏，染上“周公六礼”的痕迹，男婚女嫁需凭“父母之命，媒妁之言”，讲求“门当户对”。“篾门对篾门，板门对板门”，在官宦、土司，士绅人家便成了不可逾越的清规戒律。“天上无云不下雨，地下无媒不成亲”，似乎成为毋庸置疑的信条。所以，即使是平民百姓中的自由恋爱联姻，表面上的“媒妁之言”也是少不了的。
昔日，土家人有这样几种婚俗：一是“凡姑氏之女，必嫁舅家之子”，叫作“接骨种”。“无论女之大小，竟有姑家女子年长十余岁，必待舅父之子成立婚配”。“兄亡收嫂，称为‘坐床’”。二是纯男性选择式。无论何家女子，只要男方看中，买一串鞭炮去她家门口放了即为定亲，女方任何人不得反对。若一女子被几个男子举行放炮定亲仪式，便惶惶然不知所措。男方则千方百计争取婚姻，甚至歼灭婚敌。三是抢亲，称为“抢来的”。四是童养媳，称为“引来的”。而哭嫁，正是源于这种妇女婚姻之不自由，过去，土家姑娘的命运是悲惨的。她们用哭嫁的歌声，来控诉罪恶的婚姻制度。
独特的文化意识
喜嫁姑娘要哭嫁的习俗一直沿袭至今，它通过哭唱的方式，将姑娘隐藏在心底的复杂心理，细腻的感情，民族的气质表现得淋漓尽致，刻画得惟妙惟肖，实在是土家族文化魅力之所在。
陪十姊妹是土家族姑娘哭嫁的独特形式。新娘出嫁的头天晚上，爹娘邀请亲邻中未婚姑娘9人，连新娘共10人围席而坐，通宵歌唱，故称陪十姊妹歌。先由新娘唱开台歌，然后依次唱或对唱，一首唱完，众人合说：”喜啊”，给予喝彩，胜者奖糖食果品，败者罚再唱。歌词的内容主要是祝愿、贺喜、也唱生活小调助兴，其唱腔优美婉转，是优美的抒情曲，演唱形式有独唱、对唱、也有领唱的。
土家姑娘在接到男方通报结婚的日子前半个月，就不再出门做活。先是在吊脚楼闺房架一方桌，置茶十碗，邀亲邻九女依次围坐，哭起嫁歌来，新娘居中，叫“包席”，右女为“安席”，左女为“收席”。新娘起声，“安席”接腔，依次哭去，不分昼夜。
哭有规矩：母女哭，姑侄哭，姊妹哭，舅甥哭，姑嫂哭，骂媒人……哭三五天，有长达十天半月的。主要内容有回忆母女情，诉说分别苦，感谢养育思，托兄嫂照护年迈双亲，教女为人处世等。哭嫁歌一般为即席作，见娘哭娘，见婶哭嫁。哭词各不相同，也有固定哭词，如“比古人”等，有完整的曲调，抑扬顿挫，是一门难度很大的唱哭结合的艺术。嫁娘必在此前求师练习(当然是秘密的)。哭时以“嗡”、“蛮”、“啊呀呀”等语气词，一泣一诉，哀婉动人。如“哭妹妹”同喝一口水井水，同踩岩板路一根；同村同寨十八年，同玩同要长成人日同板凳坐啊，夜同油灯过；绩麻同麻篮啊，磨坊同扼磨……又如哭爷(音“伢”)娘：娘啊娘，我要走了呐，再帮娘啊梳把头。
曾记鬓发野花艳，何时额头起了苦瓜皱?摇篮还在耳边响，娘为女儿熬白了头燕子齐毛离窝去，我的娘唉，衔泥何时得回头?……娘哭女：铜锣花轿催女走，好多话儿没说够，世上三年送一闰，为何不问五更头7哎，儿去了哎娘难留，往后的日子你重开头；孝敬父母勤持家，夫妻恩爱哎度春秋……
土家女哭嫁风俗流传久远。清代土家诗人彭潭秋记载说：“十姊妹歌，恋亲恩，伤别离，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是‘竹枝’遗意也。”古竹枝词里有首咏哭嫁诗，桃夭时节卜佳期，无限伤心叙别离，哭娘哭嫂哭姐妹，情意绵缠泪如丝。
用哭声来庆贺欢乐的出嫁，用歌舞来祭祀死去的亲人，看似不可思议，却充分反映了土家族独特的禀性及文化意识。
其声娓娓动听，催人泪下，好像整个村寨都沉浸在哭嫁声中。哭词琅琅上口，富有音韵，内容多种多样。凡婚嫁中所出现的人与物都成了哭的对象，除哭5乏母、哭兄弟姐妹、哭阿公阿婆，哭舅爷舅娘至亲外，还哭朋友同学、媒公大人、厨官师傅、烧火煮饭师傅，哭八仙，花筵席，祖宗香盒等。真可谓见物即哭，一直哭到辞别。土家姑娘用“哭”这一形式倾诉心中的情感，当然，也有真伤心而哭的，多半是狠心的媒婆乱点鸳鸯谱，害了姑娘的一生。哭的形式是以歌代哭，以哭伴歌。歌词有传统模式的，也有聪明姑娘触景生情的即兴创作。
哭的本身就是一种心灵痛苦的倾诉，但在土家山寨，哭嫁不但成了一种特殊的风俗，同时成了一种歌唱的艺术，生动真切，幽默风趣，令你沉醉，令你惊叹。在凤凰下五峒的土家寨，哭嫁不仅是村情寨俗，同时也是聪明的土家山寨儿女对哭的一种特殊创造。按定俗，在土家山寨，有女儿的人家，当女儿长大成人时，就必须出嫁，男方请媒人上门提亲，女方的父母经过煤人的花言巧语，喜得眉开眼笑，女儿就成了人家的人了。为了出嫁，男方父母必须首先派媒人到女方家先下聘礼。从下聘礼的那天起，女方在父母的“监督”劝导下，从此藏在深闺开始哭嫁。一旦出嫁的姑娘开始哭嫁时，寨子里所有同年同岁的未出嫁的姑娘，一到夜晚时都集中到女方家中来伴嫁，一来是学习一下哭嫁歌，二来是姐妹们相亲相爱地生活在一起十多年，眼 见就要分手了，姐妹情、朋友爱，离情别绪，心中有说不出的哀愁与忧伤，正好叙姐妹的深情，互相劝免一番，也了却人间的一段情缘。一般来说，从下聘礼之日起开始哭嫁，时间为一个月，多则两个三个月，富有的人家甚至多到半年时问，可谓一场特殊的战斗。土家山寨哭嫁歌作为一种艺术在人间流传，主要有其特殊的内容结构和特殊的艺术表现力。在如此漫长备嫁等待的时间里，如果没有众多的“哭”的内容和技巧，那么哭嫁和伴嫁这台戏就无法继续下去而贻笑乡邻亲朋。但是，请不要担心，土家山寨里，这种传统艺术已经延续流传了千百年，其内容无限深远广博，同时，在流传演泽的过程中，哭嫁的艺术家们可以随意发挥，因人因时因季而唱，它就像土家山寨山村的山泉水一样，年年月月流淌不尽，只愁无哭而歌，无歌而哭。土家山寨的哭嫁歌源远流长，内容丰富多彩，按其内容和结构来说：主要有“别祖歌”、“别父母歌”、“别兄弟姐妹歌”、“劝亲人歌”，“恋家歌”、“恋寨歌”等，这些是哭嫁前期哭的歌，后期出嫁日子快要临近时，哭的内容有“离别歌”、“报恩歌”、“养育歌”、“诉苦歌”和“骂媒歌”、还有“讨酒歌”、“讨肉歌”。如果男方按照女方提出的嫁妆彩礼达不到要求和数量时，女方闻听之后柔肠寸断，痛苦异常，就可以哭“拒嫁歌”或者要求男方退婚的歌。不过，每当到了这个节骨眼上，男方总会千方百计补送彩礼，达到女方的要求后，很少发生拒嫁或毁娶的现象。
哭嫁歌的形式
土家山寨的哭嫁不仅内容丰富多彩，而且结构严谨，节奏明快流畅，通俗易懂。哭起来生动感人，幽默风趣，是一种民间哭唱艺术的特殊发明创造。当勉励人时，歌声委婉动听，如行云流水，情意缠绵。当哭到离别时，歌声凄婉哀愁，丝丝扣人心弦。万转柔肠，离情别绪，悲悲切切，令人凄然泪下，充分展示了哭嫁歌高超的艺术魅力。
“哭嫁歌”有传统唱词，也有即兴创作。最初是用土家语演唱的，音调比较浓，汉语与土家语在哭唱中的结合使哭嫁歌句式自由、长短不一、语言含蓄明快、注重文采，调门多样而反复。由于哭嫁是由新娘、亲属和陪嫁女自愿进行的，所以在“哭嫁歌”的语言形式上，往往是由新娘主哭，接着，亲人们顶腔接声劝哭，你一声，我一声，音乐语言既押韵又不强求，天然本色且口语化。
“哭嫁歌”的歌词有固定的结构，每句歌词的句首必称呼对方，然后再发展句子内容，内容也必以待嫁或送嫁者的心情道出感怀，最后以感叹的语句结束。“哭嫁歌”的歌词内容及结构是与婚礼仪式同步进行的。一般来说，“哭开声”为序歌，提纲挈领点明哭嫁主题，为整个哭嫁做铺垫；第二步是“骂媒人”，似哭非哭，似骂非骂，极其诙谐有趣：第三步是“哭爹娘”、“哭哥嫂”，“哭亲友”等，在这些内容里包含有大量相互对歌的形式；第四步是“哭姊妹”等，又称“陪十姊妹”，十个姑娘相互对哭对歌，极其和谐和富有感染力；最后是“哭穿露水衣”、“哭撒筷子”、“哭上轿”等，一直到新娘出门，哭嫁即告结束。这种程序一般是严格按顺序进行的，实际上这也是婚礼的主要程序，哭嫁结束，婚礼也就结束了。从总体上看，“哭嫁歌”歌词内容结构犹如一部长篇叙事诗，不但结构完整，而且演唱灵活，内容与形式高度和谐统一。
“哭嫁歌”是一种边哭边诉的歌，既有数百年来沿袭不变的固定程序，又有即兴而作的内容，如一單哭、两人对哭及合唱等。且是哭中有唱，唱中有哭，既有放声哭唱的，又有低声泣唱的。哭唱还有曲牌，调式，但多如山歌，灯歌及小调类，虽然旋律比较简單，却也优美、流畅，委婉动听。歌词以长短句为主，也有“五言七句”、“七言四句”及“七言五句”。尤其是程式化的歌词较押韵，生活气息浓郁，情愫内涵深厚。
“十姊妹歌”在三峡地区又称“姊妹歌”，“伴女歌”，是一种只唱不哭的长诗结构形式的哭嫁歌，有成套礼仪形式，不能任意颠倒，专家称为歌堂哭嫁歌。姑娘出嫁前一天晚上，邀请未婚女子九人，围桌打厢而坐，新娘头搭丝帕，行至堂前三拜九叩祖宗后，居中而坐，由新娘或最会唱的姑娘唱开台歌，接着是“坐歌堂”、“数花”、“盘歌”，最后是“送歌堂”。由新娘兄弟酌酒，依次传杯轮唱或对唱，胜者享受糖食，负者罚酒，直至夜深始散。“十姊妹歌”多为一人领唱，众女伴用同样的曲调以衬词伴和。唱到高潮处，在座的宾客也情不自禁地加入合唱。歌词有回顾也有祝愿，多为表达姑娘感怀父母养育之恩和出嫁前的离情别意，也有很大部分是关于孝顺公婆、敬夫教子以及对未来生活的美好希望。曲词优雅，场面井然。欢乐时，轻快的节奏、跳荡的旋律伴合着美丽的同句，生动地表达了姑娘对未来的美好憧憬。抒怀时，或高亢悠扬，或深情委婉，徐缓的节奏和柔美的音调中，蕴藏着姑娘深沉的感情。
土家山寨的哭嫁歌是土家人千百年来的艺术创造，喜怒哀乐，笑骂皆非，是土家人民历史文化高深内涵，也是土家人民最优秀的民间传统艺术，由于它纯净、生动、感人，成了土家山寨一朵永不凋谢的民间艺术奇葩。
(编辑 王琳琳)
土家族诗人彭秋潭在《竹枝词》中描绘道：“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。宁山地近巫山峡，犹似巴娘唱竹枝。”这些歌唱，来自于社会底层，带着泥土芳香，有质朴的民俗美。土家姑娘哭嫁是土家族独特的风俗，是一朵永不凋谢的民间艺术奇葩。
土家女子婚前要唱哭嫁歌，即在婚前半月至一月开始哭唱，其形式有一人哭，二人对哭、多人一起哭。
哭唱的内容大多是：哭爹妈的养育之恩，兄嫂，姊妹别离之情，骂媒人和对封建婚姻礼教的不满等；乡邻则以劝嫁为主，内容以贺新婚、夸新郎、互祝愿，道吉祥为主。与其说是哭，倒不如说是唱，其腔多为传统音调，口音，既伤感又抒情，充满了土家民族风情。
哭嫁歌的格调新颖，哭词长短成句，贬褒明，有历代相传的，也有即兴之作，大都富有诗韵和乐感，其文词巧妙，寓意深刻。内容上有对旧制度的抨击，有对媒人的揶揄，有对旧情的抒发，有对山川的怀念，有对妇女的赞颂，有对未来的憧憬。随着社会的进步和文明程度的提高，哭嫁的内容也在不断翻新。
哭嫁产生的历史背景
哭嫁作为土家族一种历史悠久的奇特婚俗，它的产生与发展，直接受到婚姻制度和婚俗的影响。土家族的婚姻在早期是自由婚姻，具有本民族独特的婚俗习惯和婚礼仪式，男女之间经过交往、对歌，赛歌、跳舞，吹木叶等方式接触，相爱之后，经过作证即可成亲，不索取任何财物。
在明、清时期，尤其是清雍正十三年实行“改土归流”制度之后，完全打破了“蛮不出境，汉不入峒”的闭关自守、自给自足的封闭状态，古朴纯真的婚姻习俗、礼仪方式受到冲击和影响，自由婚姻也受到封建礼教的桎梏，染上“周公六礼”的痕迹，男婚女嫁需凭“父母之命，媒妁之言”，讲求“门当户对”。“篾门对篾门，板门对板门”，在官宦、土司，士绅人家便成了不可逾越的清规戒律。“天上无云不下雨，地下无媒不成亲”，似乎成为毋庸置疑的信条。所以，即使是平民百姓中的自由恋爱联姻，表面上的“媒妁之言”也是少不了的。
昔日，土家人有这样几种婚俗：一是“凡姑氏之女，必嫁舅家之子”，叫作“接骨种”。“无论女之大小，竟有姑家女子年长十余岁，必待舅父之子成立婚配”。“兄亡收嫂，称为‘坐床’”。二是纯男性选择式。无论何家女子，只要男方看中，买一串鞭炮去她家门口放了即为定亲，女方任何人不得反对。若一女子被几个男子举行放炮定亲仪式，便惶惶然不知所措。男方则千方百计争取婚姻，甚至歼灭婚敌。三是抢亲，称为“抢来的”。四是童养媳，称为“引来的”。而哭嫁，正是源于这种妇女婚姻之不自由，过去，土家姑娘的命运是悲惨的。她们用哭嫁的歌声，来控诉罪恶的婚姻制度。
独特的文化意识
喜嫁姑娘要哭嫁的习俗一直沿袭至今，它通过哭唱的方式，将姑娘隐藏在心底的复杂心理，细腻的感情，民族的气质表现得淋漓尽致，刻画得惟妙惟肖，实在是土家族文化魅力之所在。
陪十姊妹是土家族姑娘哭嫁的独特形式。新娘出嫁的头天晚上，爹娘邀请亲邻中未婚姑娘9人，连新娘共10人围席而坐，通宵歌唱，故称陪十姊妹歌。先由新娘唱开台歌，然后依次唱或对唱，一首唱完，众人合说：”喜啊”，给予喝彩，胜者奖糖食果品，败者罚再唱。歌词的内容主要是祝愿、贺喜、也唱生活小调助兴，其唱腔优美婉转，是优美的抒情曲，演唱形式有独唱、对唱、也有领唱的。
土家姑娘在接到男方通报结婚的日子前半个月，就不再出门做活。先是在吊脚楼闺房架一方桌，置茶十碗，邀亲邻九女依次围坐，哭起嫁歌来，新娘居中，叫“包席”，右女为“安席”，左女为“收席”。新娘起声，“安席”接腔，依次哭去，不分昼夜。
哭有规矩：母女哭，姑侄哭，姊妹哭，舅甥哭，姑嫂哭，骂媒人……哭三五天，有长达十天半月的。主要内容有回忆母女情，诉说分别苦，感谢养育思，托兄嫂照护年迈双亲，教女为人处世等。哭嫁歌一般为即席作，见娘哭娘，见婶哭嫁。哭词各不相同，也有固定哭词，如“比古人”等，有完整的曲调，抑扬顿挫，是一门难度很大的唱哭结合的艺术。嫁娘必在此前求师练习(当然是秘密的)。哭时以“嗡”、“蛮”、“啊呀呀”等语气词，一泣一诉，哀婉动人。如“哭妹妹”同喝一口水井水，同踩岩板路一根；同村同寨十八年，同玩同要长成人日同板凳坐啊，夜同油灯过；绩麻同麻篮啊，磨坊同扼磨……又如哭爷(音“伢”)娘：娘啊娘，我要走了呐，再帮娘啊梳把头。
曾记鬓发野花艳，何时额头起了苦瓜皱?摇篮还在耳边响，娘为女儿熬白了头燕子齐毛离窝去，我的娘唉，衔泥何时得回头?……娘哭女：铜锣花轿催女走，好多话儿没说够，世上三年送一闰，为何不问五更头7哎，儿去了哎娘难留，往后的日子你重开头；孝敬父母勤持家，夫妻恩爱哎度春秋……
土家女哭嫁风俗流传久远。清代土家诗人彭潭秋记载说：“十姊妹歌，恋亲恩，伤别离，歌为曼声，甚哀，泪随声下，是‘竹枝’遗意也。”古竹枝词里有首咏哭嫁诗，桃夭时节卜佳期，无限伤心叙别离，哭娘哭嫂哭姐妹，情意绵缠泪如丝。
用哭声来庆贺欢乐的出嫁，用歌舞来祭祀死去的亲人，看似不可思议，却充分反映了土家族独特的禀性及文化意识。
其声娓娓动听，催人泪下，好像整个村寨都沉浸在哭嫁声中。哭词琅琅上口，富有音韵，内容多种多样。凡婚嫁中所出现的人与物都成了哭的对象，除哭5乏母、哭兄弟姐妹、哭阿公阿婆，哭舅爷舅娘至亲外，还哭朋友同学、媒公大人、厨官师傅、烧火煮饭师傅，哭八仙，花筵席，祖宗香盒等。真可谓见物即哭，一直哭到辞别。土家姑娘用“哭”这一形式倾诉心中的情感，当然，也有真伤心而哭的，多半是狠心的媒婆乱点鸳鸯谱，害了姑娘的一生。哭的形式是以歌代哭，以哭伴歌。歌词有传统模式的，也有聪明姑娘触景生情的即兴创作。
哭的本身就是一种心灵痛苦的倾诉，但在土家山寨，哭嫁不但成了一种特殊的风俗，同时成了一种歌唱的艺术，生动真切，幽默风趣，令你沉醉，令你惊叹。在凤凰下五峒的土家寨，哭嫁不仅是村情寨俗，同时也是聪明的土家山寨儿女对哭的一种特殊创造。按定俗，在土家山寨，有女儿的人家，当女儿长大成人时，就必须出嫁，男方请媒人上门提亲，女方的父母经过煤人的花言巧语，喜得眉开眼笑，女儿就成了人家的人了。为了出嫁，男方父母必须首先派媒人到女方家先下聘礼。从下聘礼的那天起，女方在父母的“监督”劝导下，从此藏在深闺开始哭嫁。一旦出嫁的姑娘开始哭嫁时，寨子里所有同年同岁的未出嫁的姑娘，一到夜晚时都集中到女方家中来伴嫁，一来是学习一下哭嫁歌，二来是姐妹们相亲相爱地生活在一起十多年，眼 见就要分手了，姐妹情、朋友爱，离情别绪，心中有说不出的哀愁与忧伤，正好叙姐妹的深情，互相劝免一番，也了却人间的一段情缘。一般来说，从下聘礼之日起开始哭嫁，时间为一个月，多则两个三个月，富有的人家甚至多到半年时问，可谓一场特殊的战斗。土家山寨哭嫁歌作为一种艺术在人间流传，主要有其特殊的内容结构和特殊的艺术表现力。在如此漫长备嫁等待的时间里，如果没有众多的“哭”的内容和技巧，那么哭嫁和伴嫁这台戏就无法继续下去而贻笑乡邻亲朋。但是，请不要担心，土家山寨里，这种传统艺术已经延续流传了千百年，其内容无限深远广博，同时，在流传演泽的过程中，哭嫁的艺术家们可以随意发挥，因人因时因季而唱，它就像土家山寨山村的山泉水一样，年年月月流淌不尽，只愁无哭而歌，无歌而哭。土家山寨的哭嫁歌源远流长，内容丰富多彩，按其内容和结构来说：主要有“别祖歌”、“别父母歌”、“别兄弟姐妹歌”、“劝亲人歌”，“恋家歌”、“恋寨歌”等，这些是哭嫁前期哭的歌，后期出嫁日子快要临近时，哭的内容有“离别歌”、“报恩歌”、“养育歌”、“诉苦歌”和“骂媒歌”、还有“讨酒歌”、“讨肉歌”。如果男方按照女方提出的嫁妆彩礼达不到要求和数量时，女方闻听之后柔肠寸断，痛苦异常，就可以哭“拒嫁歌”或者要求男方退婚的歌。不过，每当到了这个节骨眼上，男方总会千方百计补送彩礼，达到女方的要求后，很少发生拒嫁或毁娶的现象。
哭嫁歌的形式
土家山寨的哭嫁不仅内容丰富多彩，而且结构严谨，节奏明快流畅，通俗易懂。哭起来生动感人，幽默风趣，是一种民间哭唱艺术的特殊发明创造。当勉励人时，歌声委婉动听，如行云流水，情意缠绵。当哭到离别时，歌声凄婉哀愁，丝丝扣人心弦。万转柔肠，离情别绪，悲悲切切，令人凄然泪下，充分展示了哭嫁歌高超的艺术魅力。
“哭嫁歌”有传统唱词，也有即兴创作。最初是用土家语演唱的，音调比较浓，汉语与土家语在哭唱中的结合使哭嫁歌句式自由、长短不一、语言含蓄明快、注重文采，调门多样而反复。由于哭嫁是由新娘、亲属和陪嫁女自愿进行的，所以在“哭嫁歌”的语言形式上，往往是由新娘主哭，接着，亲人们顶腔接声劝哭，你一声，我一声，音乐语言既押韵又不强求，天然本色且口语化。
“哭嫁歌”的歌词有固定的结构，每句歌词的句首必称呼对方，然后再发展句子内容，内容也必以待嫁或送嫁者的心情道出感怀，最后以感叹的语句结束。“哭嫁歌”的歌词内容及结构是与婚礼仪式同步进行的。一般来说，“哭开声”为序歌，提纲挈领点明哭嫁主题，为整个哭嫁做铺垫；第二步是“骂媒人”，似哭非哭，似骂非骂，极其诙谐有趣：第三步是“哭爹娘”、“哭哥嫂”，“哭亲友”等，在这些内容里包含有大量相互对歌的形式；第四步是“哭姊妹”等，又称“陪十姊妹”，十个姑娘相互对哭对歌，极其和谐和富有感染力；最后是“哭穿露水衣”、“哭撒筷子”、“哭上轿”等，一直到新娘出门，哭嫁即告结束。这种程序一般是严格按顺序进行的，实际上这也是婚礼的主要程序，哭嫁结束，婚礼也就结束了。从总体上看，“哭嫁歌”歌词内容结构犹如一部长篇叙事诗，不但结构完整，而且演唱灵活，内容与形式高度和谐统一。
“哭嫁歌”是一种边哭边诉的歌，既有数百年来沿袭不变的固定程序，又有即兴而作的内容，如一單哭、两人对哭及合唱等。且是哭中有唱，唱中有哭，既有放声哭唱的，又有低声泣唱的。哭唱还有曲牌，调式，但多如山歌，灯歌及小调类，虽然旋律比较简單，却也优美、流畅，委婉动听。歌词以长短句为主，也有“五言七句”、“七言四句”及“七言五句”。尤其是程式化的歌词较押韵，生活气息浓郁，情愫内涵深厚。
“十姊妹歌”在三峡地区又称“姊妹歌”，“伴女歌”，是一种只唱不哭的长诗结构形式的哭嫁歌，有成套礼仪形式，不能任意颠倒，专家称为歌堂哭嫁歌。姑娘出嫁前一天晚上，邀请未婚女子九人，围桌打厢而坐，新娘头搭丝帕，行至堂前三拜九叩祖宗后，居中而坐，由新娘或最会唱的姑娘唱开台歌，接着是“坐歌堂”、“数花”、“盘歌”，最后是“送歌堂”。由新娘兄弟酌酒，依次传杯轮唱或对唱，胜者享受糖食，负者罚酒，直至夜深始散。“十姊妹歌”多为一人领唱，众女伴用同样的曲调以衬词伴和。唱到高潮处，在座的宾客也情不自禁地加入合唱。歌词有回顾也有祝愿，多为表达姑娘感怀父母养育之恩和出嫁前的离情别意，也有很大部分是关于孝顺公婆、敬夫教子以及对未来生活的美好希望。曲词优雅，场面井然。欢乐时，轻快的节奏、跳荡的旋律伴合着美丽的同句，生动地表达了姑娘对未来的美好憧憬。抒怀时，或高亢悠扬，或深情委婉，徐缓的节奏和柔美的音调中，蕴藏着姑娘深沉的感情。
土家山寨的哭嫁歌是土家人千百年来的艺术创造，喜怒哀乐，笑骂皆非，是土家人民历史文化高深内涵，也是土家人民最优秀的民间传统艺术，由于它纯净、生动、感人，成了土家山寨一朵永不凋谢的民间艺术奇葩。
(编辑 王琳琳)