荷兰旧称尼德兰(Netherland)，意即“低地”。面积4．15万平方公里，人口1600万。这是一片十分奇特的土地，约三分之一都在海平面以下，且多港汊洼地。荷兰人素有筑坝抗洪、围海造田的传统，谚称：“上帝造人，荷兰人造地”。这里的主导风向是清劲的“大西洋西风”，夹带着细密的阵雨。此地每年大约有200天下雨，但降水平均强度不大。
　　风车是荷兰人利用自然力的重大发明。自中世纪开始，荷兰人就用风车抽水排涝、碾磨谷物甚至开锯木料，直到电力和内燃机占据统治地位才被取代。目前荷兰尚有1000多座风车作为独特的旅游景观得以保存，我们参观的“三姐妹风车”就是一处著名的景点。它们虽已失去实用价值，却得以涅槃重生，现在西欧各国随处可见一座座英姿挺拔(高约60米、螺旋桨直径逾20米)的风力发电装置，正是这一伟大发明的更新再现。
　　风车、木鞋和郁金香是荷兰的三大标志。郁金香是荷兰的国花，四月份和五月初是郁金香的盛开时节，万紫千红、绚丽缤纷。可惜我们到达时，已是明日黄花，美景不再。木鞋是荷兰特产，这种看来相当笨重的鞋子，据说特别适于在泥地行走与劳作，而不至陷落，有点不可思议。古代做一双木鞋，要花一天多时间。现在采用机械，每天可以生产几十双，其造型与涂饰也各具匠心。木鞋展室中琳琅满目，成为吸引游客的工艺品。
　　
　　钻石加工是荷兰传统的独特技艺，历代欧洲皇室的重要钻饰，往往都在荷兰加工。其工艺也不断改进，一颗钻石的磨削面，现在可达58面，使光线折射效果更好，看上去更加灿烂夺目。据说香港的工艺，可以磨出48面，而国内一般只有38～42面。讲解员特别强调衡量钻石价值的“4C原则”中的色泽(color)与切割(cutting)，固然有为自己商品做广告之嫌，却也给我们增加了一些知识。
　　阿姆斯特丹是荷兰的首都，人口约100万，它濒临阿姆斯特河口地势稍高处，并以此得名。
　　全城由约90个岛屿、160条河道构成，最多时有桥梁1000多座，现存桥梁252座，有“北方威尼斯”之称。荷兰人对此并不服气，就城市规模和繁华程度而言，它确实远远超过威尼斯，但核心城区的建设大约比威尼斯晚了三百年。
　　我们在喜力啤酒厂原总部(HeinekenBrewery，现为博物馆)附近登船，游览两岸风光。河道旁的码头，原来是为装卸货物用的，后来演变成为“船屋”，一战之后，船屋渐成时尚，虽然通常面积只有几十平方米，居者却怡然自得，因数量有限，现在更是一屋难求。17世纪是阿姆斯特丹建设发展的黄金时代，城市的代表性建筑大部分是在那时建成的。当时的政体是共和国制。和许多欧洲城市不同，阿姆斯特丹并不以宫殿或教堂闻名，而是以沿岸鳞次栉比的商住两用民居著称，具有更为亲切的人文特征。
　　这些房屋一般高四层，顶层有阁楼，沿街门面狭窄、楼层较高而后延较深，因为当时的政府以门面的宽度来征收房产税，精明的商人便向纵深发展。因地质松软，需要打人11至17米长的木桩来加固地基，当时打桩全靠人力和简单的器械，很费工夫。这些木桩只要不暴露在空气中，可历数百年而不腐朽，有人戏称：“把阿姆斯特丹城倒过来，简直就是一座森林!”每幢房屋顶层的山墙各有特色，有趣的是当时街道没有门牌，不同的山墙就成为房屋的标识。仔细观察，几乎所有房屋的山墙正中都伸出一根悬臂，上有吊钩，专门用来吊装货物，有的房屋墙面还特意自下而上向外倾斜，避免吊货时碰坏墙面。当年的桥梁虽然是木制的，但许多桥梁都可以开合，方便船只通行。后来更新的铁桥，有些仍具有开合功能。
　　
　　17世纪中叶，是荷兰海上商贸的鼎盛时期，商船总数达到1．6万艘，总吨位超过英、法、西、葡四国的总和。海上商贸的蓬勃发展，给荷兰人带来巨大的财富和高度的文明，与之共生的是海上的掠夺与争霸。远隔万里的印度尼西亚和我国台湾，都曾沦入荷兰之手。西方列强的海上争霸，延续了几个世纪。西班牙的“无敌舰队”惨遭灭顶之灾，从此一蹶不振；而法国海军经特拉法加一役，也元气大伤；大不列颠俨然成为海上霸主，建立起不可一世的“日不落帝国”；荷兰与英国数次交锋，败多胜少，但依然保有二等强国的一席之地。
　　游船所经之处的著名建筑，有1887年建成的卡里(CARRE)皇家歌剧院，壳牌(Shell)石油公司总部(现在是壳牌公司的研究院)，还有现代化风格的葛堡(GEBOUW)博物馆和尼莫(NEMO)高科技博览中心。
　　下午驱车往比利时，沿途绿草如茵，以产奶著称的黑白花牛群散放其间，天放晴时，牛干脆卧地吃草，怡然自得，可见牧草之丰茂。荷兰畜牧业十分发达，奶制品闻名于世。中途经过海牙，在国际法庭门前摄影留念，再从鹿特丹东侧南下。鹿特丹曾是吞吐量世界第一大港，现在排名第三。阿姆斯特丹一海牙一鹿特丹地带，是欧洲次于伦敦、巴黎和莱茵一鲁尔区的人口稠密区域，其面积占荷兰的5％，人口却占四分之一。