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唐代王勃的《秋日登洪府滕王阁饯别序》云：“嗟乎！时运不齐，命途多舛；冯唐易老，李广难封。”
在中国历史上，能和飞将军李广齐名的战将可谓凤毛麟角。一些诗词歌赋中，也每每将李广作为抵御外敌的象征性人物。“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”是其中的代表性作品。那么，历史上真正的李广究竟是怎样一个人，为什么会有“冯唐易老，李广难封”的说法呢？
李广，陇西郡成纪县人。他的先祖叫李信，秦朝时任将军，曾擒获燕太子丹。他的家原来在槐里县，后来迁到成纪。李广家世代传习射箭之术。文帝十四年（公元前166年），匈奴人大举侵入萧关，李广以良家子弟的身份参军抗击匈奴，因为他善于骑射，斩杀敌人首级很多，所以被任命为中郎。李广的堂弟李蔡，也被任命为中郎。二人又都任武骑常侍，年俸八百石。李广曾随从皇帝出行，常常冲锋陷阵、抵御敌人，甚至格杀猛兽。文帝说：“可惜啊！如果你赶上高祖的时代，封个万户侯那还在话下吗？”
景帝即位后，李广任陇西都尉，又改任骑郎将。吴、楚七国叛乱时，李广任骁骑都尉，随从太尉周亚夫反击吴、楚叛军，在昌邑城下夺敌军旗，立功扬名。可是由于梁孝王私自把将军印授给李广，回朝后，朝廷没有对他进行封赏。后来调他任上谷太守，匈奴每天都来交战。典属国公孙昆邪哭着对皇上说：“李广的才气，天下无双，他自己仗恃有本领，屡次和敌人正面作战。这样做很危险，恐怕会失去这员良将。”于是又调他任上郡太守。以后李广转任边境各郡太守，又调任上郡太守。他曾任陇西、北地、雁门、代郡、云中等太守，都以奋力作战而出名。
匈奴大举入侵上郡，天子派来一名宦官跟随李广学习军事。这位宦官带领几十名骑兵，纵马驰骋，遇到三个匈奴人，就与他们交战。三个匈奴人回身放箭，射伤了宦官，几乎杀光了他的那些骑兵。宦官逃回到李广那里，李广说：“这一定是匈奴的射雕能手。”李广于是带上一百名骑兵前去追赶那三个匈奴人。那三个人没有马，徒步前行。走了几十里，李广命令他的骑兵左右散开，两路包抄。他亲自去射杀那三个人，射死了两个，活捉了一个，果然是匈奴的射雕手。把他捆绑上马之后，远远望见几千名匈奴骑兵。他们看到李广，以为是诱敌之计，都很吃惊，跑上山去摆好了阵势。李广的百名骑兵也都大为惊恐，想回马飞奔逃跑。李广说：“我们离开大军几十里，照现在这样的情况，我们只要一跑，匈奴就会来追击射杀，我们会立刻被杀光的。现在我们停留不走，匈奴一定以为我们是来诱敌的，必定不敢攻击我们。”于是下令：“前进！”骑兵向前进发，到了离匈奴阵地还有大约二里的地方停下来，李广下令说：“全体下马，解下马鞍！”骑兵们说：“敌人那么多，并且又离得近，如果有了紧急情况，怎么办？”李广说：“那些敌人原以为我们会逃跑，现在我们解下马鞍表示不逃，这样就能使他们更加相信我们是诱敌之兵。”匈奴骑兵果然不敢来攻击。有一名骑白马的匈奴将领出阵来监护他的士兵，李广立即上马，带领十几名骑兵猛冲上去，射死了他，之后又回到自己的骑兵队里，解下马鞍，让士兵们都放开马，随便躺卧。这时正值黄昏时分，匈奴军队始终觉得奇怪，不敢进攻。到了半夜，匈奴兵又以为汉朝有伏兵在附近，想趁夜偷袭他们，就撤离了。第二天早晨，李广才回到大军营中。大军不知道李广的去向，所以也就无法随后接应。
过了好几年，景帝去世，武帝即位。左右近臣都认为李广是名将，于是李广由上郡太守调任未央宫的禁卫军统领，程不识任长乐宫的禁卫军统领。程不识和李广从前都任边郡太守并兼管军队驻防。出兵攻打匈奴的时候，李广行军没有严格的队列和阵势，靠近水丰草茂的地方驻扎，人人都感到便利，晚上也不打更自卫，幕府简化各种文书簿册，但他远远地布置了哨兵，所以没有遭遇过危险。程不识对队伍的编制、行军队列、驻营阵势等要求很严格，夜里打更，文书军吏处理考绩等公文簿册通宵达旦，军队得不到休息，但也不曾遇到危险。程不识说：“李广治兵简便易行，然而敌人如果突然进犯，他就无法阻挡了。而他的士卒倒也安逸快乐，都甘心为他拼死。我的军队虽然军务纷繁忙乱，但是敌人也不敢侵犯我。”那时汉朝边郡的李广、程不识都是名将，但是匈奴人害怕李广的谋略，士兵也大多愿意跟随李广，而以跟随程不识为苦。程不识在景帝时由于屡次直言进谏被封为太中大夫，为人清廉，谨守朝廷文书法令。
后来汉朝用马邑城引诱单于，派大军在马邑两旁的山谷中埋伏，李广任骁骑将军，受护军将军韩安国统领节制。当时单于发觉了汉军的计谋，就逃跑了。四年以后，李广由卫尉被任命为将军，出雁门关进攻匈奴。匈奴兵多，李广兵败，被生擒。单于平时就听说李广很有才能，下令说：“俘获李广一定要活着送来。”当时李广受伤生病，匈奴兵就把李广放在两匹马中间，裝在绳编的网兜里躺着。走了十多里，李广假装死去。他斜眼看到旁边的一个匈奴少年骑着一匹好马，突然一纵身跳上匈奴少年的马，趁势把少年推下去，夺了他的弓，打马向南飞驰数十里，重又遇到他的残部，于是带领他们进入关塞。匈奴出动几百名骑兵来追赶他，李广一边逃一边拿起匈奴少年的弓射杀追来的骑兵，因此才能逃脱。回到京城，朝廷把李广交给执法官吏。执法官判决李广损失伤亡太多，自己又被敌人活捉，应该斩首。李广用钱物赎了死罪，被削职为民。
转眼间，李广在家已闲居数年。李广和已故颖阴侯灌婴的孙子灌强一起隐居在兰田，常到南山中打猎。一天夜里带着一名骑马的随从外出，和别人一起在田野间饮酒。回来时走到霸陵亭，霸陵尉喝醉了，大声呵斥，禁止李广通行。李广的随从说：“这是前任李将军。”霸陵尉说：“现任将军尚且不许通行，何况是前任呢？”便扣留了李广，让他停宿在霸陵亭下。没过多久，匈奴入侵杀死辽西太守，打败了韩安国，韩将军迁调右北平。于是天子召见李广，任命他为右北平太守。李广随即请求派霸陵尉一起赴任，到了军中就把他杀了。
李广驻守右北平，匈奴听说后，称他为“汉朝的飞将军”，躲避他好几年，不敢入侵右北平。
李广外出打猎，看见草里的一块石头，以为是老虎，就张弓搭箭射中了它，箭头都射进去了，过去一看，原来是块石头。接着重新再射，却再也射不进石头了。唐代诗人卢纶《和张仆射塞下曲·其二》诗云：“林暗草惊风，将军夜引弓。平明寻白羽，没在石棱中。”讲的就是这个故事。李广驻守过各郡，听说有老虎，常常亲自去射杀。驻守右北平时，一次射虎，老虎跳起来伤了李广，但李广最终还是射死了老虎。 李广为官清廉，得到赏赐就分给他的部下，饮食总与士兵在一起。李广一生做二千石俸禄的官共四十多年，家中没有多余的财物，始终也不谈论家产方面的事。他身材高大，两臂如猿，善于射箭也是天赋，即便是他的子孙或外人向他学习，也没人能赶上他。他语言迟钝，说话不多，与别人在一起就在地上画军阵，然后比射箭，按射中行列的密集度来定罚谁喝酒。他专门以射箭为消遣，一直到死。李广带兵，遇到缺粮断水的地方，见到水，士兵全喝到水之前，李广不会去靠近水；士兵全吃上饭之前，李广一口饭也不会尝。李广对士兵宽厚和缓不苛刻，士兵因此爱戴他，乐于为他所用。李广射箭的方法是看见敌人逼近，如果不在数十步之内，估计射不中，就不发射。只要一发射，敌人立即随弓弦之声倒地。但因为靠敌太近，他领兵有几次被困受辱，射猛兽也曾被猛兽所伤。
没过多久，石建死了，于是皇上召见李广，让他接替石建任郎中令。元朔六年（公元前123年）李广又被任命为后将军，跟随大将军卫青的军队从定襄出塞，征伐匈奴。许多将领因斩杀敌人首级符合规定数额，以战功被封侯，而李广的军队却没能获得战功。过了两年，李广以郎中令官职率领四千骑兵从右北平出塞，博望侯张骞率领一万骑兵与李广一同出征，兵分两路。行军约几百里，匈奴左贤王率领四万骑兵包围了李广，李广的士兵都很害怕，李广就派他的儿子李敢骑马往匈奴军中冲去。李敢和几十名骑兵飞奔而去，直穿匈奴骑兵阵，又从其左右两翼突出，回来向李广报告说：“匈奴兵很容易对付啊！”士兵们这才安心。李广布成圆形兵阵，面向外，匈奴猛攻，箭如雨下。汉兵死了一半多，箭也快用光了。李广就命令士兵拉满弓，不要放箭，而李广亲自用大黄弩弓射匈奴的副将，杀死了好几个，匈奴军才渐渐散开。这时天色已晚，军吏士兵都面无人色，可是李广却神态自若。兵将从此都很佩服他的勇敢。第二天，又去奋力作战，博望侯的军队也赶到了，匈奴军才解围退去。汉军非常疲惫，所以也不能追击。当时李广军几乎全军覆没，只好收兵回朝。按汉朝法律，博望侯行军迟缓，延误限期，应处死刑，用钱赎罪，降为平民。李广功过相抵，没有封赏。
当初，李广的堂弟李蔡和李广一起侍奉文帝。到景帝时，李蔡累积功劳已得到年俸二千石的官位。武帝时，做到代国的国相。元朔五年（前124）被任为轻车将军，跟随大将军卫青攻打匈奴右贤王有功，达到斩杀敌人首级的规定，被封为乐安侯。元狩二年（前121）间，代公孙弘任丞相。李蔡的才干不高，声名也比李广差得很远，然而李广得不到封爵和封地，官位没超过九卿，可是李蔡却被封为列侯，官位达到三公。李广属下的军官和士兵们，也有人得到了侯爵之封。李广曾和星象家王朔私下闲谈说：“自从汉朝攻打匈奴以来，我没有一次不参加。各部队校尉以下的军官，才能还不如中等人，由于攻打匈奴有军功被封侯的已有几十人。我李广不比别人差，但却没有得到一点封地，这是什么原因呢？难道是我的骨相就不该封侯吗？还是本来就命该如此呢？”王朔说：“将军自己回想一下，曾经有过值得悔恨的事吗？”李广说：“我曾当过陇西太守，羌人有一次反叛，我诱骗他们投降，投降的有八百多人，我用欺诈手段在同一天把他们都杀了。直到今天我最大的悔恨只有这件事。”王朔说：“杀死已投降的俘虏，会招致最大的祸端。这也就是将军不能封侯的原因。”
又过了两年，大将军卫青、骠骑将军霍去病率军大举出征匈奴，李广几次亲自请求随行。天子认为他已年老，没有答应；很久才准许他前去，让他任前将军。这一年是元狩四年（前119）。
李广随大将军卫青出征匈奴，出边塞以后，卫青捉到敌兵，知道了单于住的地方，就自己带领精兵去追击单于，而命令李广和右将军的队伍合并，从东路出击。东路有些迂回绕远，而且大军走在水草缺少的地方，势必不能并队行进。李广就亲自请求说：“我的职务是前将军，如今大将军却命令我改从东路出兵，况且我从少年时就与匈奴作战，到今天才得到一次与单于对敌的机会，我愿做前锋，先和单于决一死战。”大将军卫青曾暗中受到皇上的警告，认为李广年老，命运不好，让他与单于对敌，恐怕不能实现俘获单于的愿望。那时公孙敖刚刚丢掉了侯爵，任中将军，随从大将军出征，大将军想让公孙敖跟自己一起去攻打单于，就故意把李广调开。李广当时也知道内情，所以坚决要求大将军收回成命。大将军不答应他的请求，命令长史写文书发到李广的幕府，并对他说：“赶快到右将军部队中去，照文书上写的办。”李广心中非常恼怒，不向大将军告辞就起程了，领兵与右将军赵食其合兵后从东路出发。军队没有向导，不时迷失道路，结果落在大将军之后。卫青与单于交战，单于逃跑了，没有战果，只好回兵，走过沙漠，遇到了李广和赵食其。李广谒见卫青之后，回到自己军中。卫青派长史带着干粮和酒送给李广，顺便向李广和赵食其询问迷路的情况，要给天子上书报告详细的军情。李广没有回答。卫青派长史急切责令李广幕府的人员前去受审对质。李廣说：“校尉们没有罪，是我自己迷失道路，我现在亲自到大将军幕府去受审对质。”
到了大将军幕府，李广对他的部下说：“我从少年起与匈奴打过大小七十多仗，如今有幸跟随大将军出征同单于军队交战，可是大将军又调我的部队去走迂回绕远的路，偏又迷失道路，这难道不是天意吗？况且我已六十多岁了，毕竟不能再受那些刀笔吏的侮辱。”于是就拔刀自刎了。李广军中的所有将士都为之痛哭。百姓听到这个消息，不论认识的不认识的、也不论老的少的都为李广落泪。右将军赵食其单独被交给执法官吏，应判为死罪，用财物赎罪，降为平民。
李广有三个儿子，名叫当户、椒、敢，都任郎官。一次天子和弄臣韩嫣戏耍，韩嫣有点放肆的举动，李当户去打韩嫣，韩嫣逃跑了，于是天子认为当户很勇敢。当户死得早，李椒被封为代郡太守，二人都比李广先死。当户有遗腹子名李陵。李广死在军中的时候，李敢正跟随骠骑将军霍去病。李广死后第二年，李蔡以丞相之位侵占景帝陵园前大道两旁的空地，因而获罪，应送交法吏查办，李蔡不愿受审对质，也自杀了，他的封国被废除。李敢以校尉官职随从骠骑将军出击匈奴左贤王，奋力作战，夺得左贤王的战鼓和军旗，斩杀很多敌人首级，因而赐封了关内侯的爵位，封给食邑二百户，接替李广任郎中令。不久，李敢怨恨大将军卫青使他父亲饮恨而死，就打伤了卫青，卫青把这件事隐瞒下来，没有张扬。又过了不久，李敢随从皇上去雍县，到甘泉宫打猎。骠骑将军霍去病和卫青有亲戚关系，就把李敢射死了。霍去病当时正在显贵并且受宠，皇上就隐瞒真相，说李敢是被鹿撞死的。又过一年多，霍去病死了。李敢有个女儿是太子的侍妾，很受宠爱。李敢的儿子李禹也受太子宠爱，但他贪财好利。李氏家族日渐败落衰微了。 李陵到壮年以后，被选任为建章营的监督官，监管所有骑兵。他善于射箭，爱护士兵，天子认为李家世代为将，因而让李陵率领八百骑兵。李陵曾深入匈奴境内两千多里，穿过居延海，观察地形，没有遇见敌人就回来了。后被封为骑都尉，统率丹阳的楚兵五千人，在酒泉、张掖教练射箭，屯驻在那里防备匈奴。
几年后，天汉二年（前99）秋天，贰师将军李广利率领三万骑兵在祁连山进攻匈奴右贤王，武帝派李陵率领他的步兵射手五千人，出兵到居延海以北大约一千里的地方，想用此法分散敌人的兵力，不让他们专门去对付李广利。李陵已到预定期限，就要回兵，而单于用八万大军包围截击李陵的军队。李陵军队只有五千人，箭射光了，士兵死了大半，但他们杀伤匈奴也有一万多人。李陵军边退边战，接连战斗了八天，往回走到离居延海还有一百多里的地方，匈奴兵拦堵住狭窄的山谷，截断了他们的归路。李陵军队缺乏粮食，救兵也不到，敌人加紧进攻，并劝诱李陵投降。李陵说：“我没脸面去回报皇帝了！”于是就投降了匈奴。他的军队全军覆没，余下逃散能回到汉朝的只有四百多人。
单于得到李陵之后，因平素就听说过李家的名声，李陵打仗时又很勇敢，于是就把自己的女儿嫁给李陵。汉朝知道后，就杀了李陵的母亲、妻儿。从此以后，李家名声败落，陇西一带的人士曾为李氏门下宾客的，都以此为耻辱。
太史公说：《论语》里说：“在上位的人自身行为端正，不下命令事情也能实行；自身行为不正，发下命令也没人听从。”这就是说的李将军吧！我所看到的李将军，老实厚道像个乡下人，少言寡语，可在他死的那天，天下人不论认识他的还是不认识他的，都为他尽情哀痛。他那忠厚的品格确实得到了将士们的信赖呀！谚语说：“桃树李树不会讲话，树下却自然地被人踩出一条小路。”这话虽然说的是小事，但可以用来比喻大道理呀。
综上所述，我们可以大致为李广画出一个肖像：身材高大，两臂如猿，擅长射箭，勇猛无比；性格内向，不善言辭，忠厚老实，爱兵如子；智勇双全，屡立战功，勇冠三军，命运不济。这是千百年来深刻在人们脑海中的“飞将军”的基本特质。但细究李广命运不济的背后，我们会发现一些容易被人忽略的细节：一、绩效考核不达标。李广之所以难封，主要是因为他的战功未能达到当时的计量标准，即斩杀敌军的人头数量不够。二、滥杀战俘。他当陇西太守时，曾将投降的八百多羌人采用欺诈手段在同一天都杀了，连星象家王朔都说杀俘招祸，这就是李广不能封侯的原因。三、公报私仇。由于霸陵尉醉酒扣留李广，李广怀恨在心，在出征时就把霸陵尉召到军中杀害。四、不善统兵。李广本质上是孤胆英雄，不善运筹帷幄、排兵布阵。他善于近战，杀敌一万，自损八千，战损比过高。甚至几次近乎全军覆没，自己也被俘受辱，虽然侥幸逃脱，但仅有不降之气节，却谈不上半点军功。
从李广难封中，我们至少可以获得以下几个信息：一、汉代对于官吏的考核非常严格，有着明确的绩效考核指标，如未达标，任何人都很难获得相应的封赏。二、李广在其英雄形象背后，也存在着普通人的缺陷，如心胸狭窄，草菅人命，疏于统兵等，这些容易被人选择性忘记的缺点，恰恰是李广难封的关键性因素。在此，我们不必为英雄讳。这才是实事求是的历史唯物主义态度。三、瑕不掩瑜。李广虽然没有获得当世的封赏，但他的英名却得以流传下来，这才是难能可贵的人民群众的评价，这比任何高官厚禄都珍贵一千倍一万倍，是任何考核制度都阻止不了的“丰功伟绩”。■
在中国历史上，能和飞将军李广齐名的战将可谓凤毛麟角。一些诗词歌赋中，也每每将李广作为抵御外敌的象征性人物。“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”是其中的代表性作品。那么，历史上真正的李广究竟是怎样一个人，为什么会有“冯唐易老，李广难封”的说法呢？
李广，陇西郡成纪县人。他的先祖叫李信，秦朝时任将军，曾擒获燕太子丹。他的家原来在槐里县，后来迁到成纪。李广家世代传习射箭之术。文帝十四年（公元前166年），匈奴人大举侵入萧关，李广以良家子弟的身份参军抗击匈奴，因为他善于骑射，斩杀敌人首级很多，所以被任命为中郎。李广的堂弟李蔡，也被任命为中郎。二人又都任武骑常侍，年俸八百石。李广曾随从皇帝出行，常常冲锋陷阵、抵御敌人，甚至格杀猛兽。文帝说：“可惜啊！如果你赶上高祖的时代，封个万户侯那还在话下吗？”
景帝即位后，李广任陇西都尉，又改任骑郎将。吴、楚七国叛乱时，李广任骁骑都尉，随从太尉周亚夫反击吴、楚叛军，在昌邑城下夺敌军旗，立功扬名。可是由于梁孝王私自把将军印授给李广，回朝后，朝廷没有对他进行封赏。后来调他任上谷太守，匈奴每天都来交战。典属国公孙昆邪哭着对皇上说：“李广的才气，天下无双，他自己仗恃有本领，屡次和敌人正面作战。这样做很危险，恐怕会失去这员良将。”于是又调他任上郡太守。以后李广转任边境各郡太守，又调任上郡太守。他曾任陇西、北地、雁门、代郡、云中等太守，都以奋力作战而出名。
匈奴大举入侵上郡，天子派来一名宦官跟随李广学习军事。这位宦官带领几十名骑兵，纵马驰骋，遇到三个匈奴人，就与他们交战。三个匈奴人回身放箭，射伤了宦官，几乎杀光了他的那些骑兵。宦官逃回到李广那里，李广说：“这一定是匈奴的射雕能手。”李广于是带上一百名骑兵前去追赶那三个匈奴人。那三个人没有马，徒步前行。走了几十里，李广命令他的骑兵左右散开，两路包抄。他亲自去射杀那三个人，射死了两个，活捉了一个，果然是匈奴的射雕手。把他捆绑上马之后，远远望见几千名匈奴骑兵。他们看到李广，以为是诱敌之计，都很吃惊，跑上山去摆好了阵势。李广的百名骑兵也都大为惊恐，想回马飞奔逃跑。李广说：“我们离开大军几十里，照现在这样的情况，我们只要一跑，匈奴就会来追击射杀，我们会立刻被杀光的。现在我们停留不走，匈奴一定以为我们是来诱敌的，必定不敢攻击我们。”于是下令：“前进！”骑兵向前进发，到了离匈奴阵地还有大约二里的地方停下来，李广下令说：“全体下马，解下马鞍！”骑兵们说：“敌人那么多，并且又离得近，如果有了紧急情况，怎么办？”李广说：“那些敌人原以为我们会逃跑，现在我们解下马鞍表示不逃，这样就能使他们更加相信我们是诱敌之兵。”匈奴骑兵果然不敢来攻击。有一名骑白马的匈奴将领出阵来监护他的士兵，李广立即上马，带领十几名骑兵猛冲上去，射死了他，之后又回到自己的骑兵队里，解下马鞍，让士兵们都放开马，随便躺卧。这时正值黄昏时分，匈奴军队始终觉得奇怪，不敢进攻。到了半夜，匈奴兵又以为汉朝有伏兵在附近，想趁夜偷袭他们，就撤离了。第二天早晨，李广才回到大军营中。大军不知道李广的去向，所以也就无法随后接应。
过了好几年，景帝去世，武帝即位。左右近臣都认为李广是名将，于是李广由上郡太守调任未央宫的禁卫军统领，程不识任长乐宫的禁卫军统领。程不识和李广从前都任边郡太守并兼管军队驻防。出兵攻打匈奴的时候，李广行军没有严格的队列和阵势，靠近水丰草茂的地方驻扎，人人都感到便利，晚上也不打更自卫，幕府简化各种文书簿册，但他远远地布置了哨兵，所以没有遭遇过危险。程不识对队伍的编制、行军队列、驻营阵势等要求很严格，夜里打更，文书军吏处理考绩等公文簿册通宵达旦，军队得不到休息，但也不曾遇到危险。程不识说：“李广治兵简便易行，然而敌人如果突然进犯，他就无法阻挡了。而他的士卒倒也安逸快乐，都甘心为他拼死。我的军队虽然军务纷繁忙乱，但是敌人也不敢侵犯我。”那时汉朝边郡的李广、程不识都是名将，但是匈奴人害怕李广的谋略，士兵也大多愿意跟随李广，而以跟随程不识为苦。程不识在景帝时由于屡次直言进谏被封为太中大夫，为人清廉，谨守朝廷文书法令。
后来汉朝用马邑城引诱单于，派大军在马邑两旁的山谷中埋伏，李广任骁骑将军，受护军将军韩安国统领节制。当时单于发觉了汉军的计谋，就逃跑了。四年以后，李广由卫尉被任命为将军，出雁门关进攻匈奴。匈奴兵多，李广兵败，被生擒。单于平时就听说李广很有才能，下令说：“俘获李广一定要活着送来。”当时李广受伤生病，匈奴兵就把李广放在两匹马中间，裝在绳编的网兜里躺着。走了十多里，李广假装死去。他斜眼看到旁边的一个匈奴少年骑着一匹好马，突然一纵身跳上匈奴少年的马，趁势把少年推下去，夺了他的弓，打马向南飞驰数十里，重又遇到他的残部，于是带领他们进入关塞。匈奴出动几百名骑兵来追赶他，李广一边逃一边拿起匈奴少年的弓射杀追来的骑兵，因此才能逃脱。回到京城，朝廷把李广交给执法官吏。执法官判决李广损失伤亡太多，自己又被敌人活捉，应该斩首。李广用钱物赎了死罪，被削职为民。
转眼间，李广在家已闲居数年。李广和已故颖阴侯灌婴的孙子灌强一起隐居在兰田，常到南山中打猎。一天夜里带着一名骑马的随从外出，和别人一起在田野间饮酒。回来时走到霸陵亭，霸陵尉喝醉了，大声呵斥，禁止李广通行。李广的随从说：“这是前任李将军。”霸陵尉说：“现任将军尚且不许通行，何况是前任呢？”便扣留了李广，让他停宿在霸陵亭下。没过多久，匈奴入侵杀死辽西太守，打败了韩安国，韩将军迁调右北平。于是天子召见李广，任命他为右北平太守。李广随即请求派霸陵尉一起赴任，到了军中就把他杀了。
李广驻守右北平，匈奴听说后，称他为“汉朝的飞将军”，躲避他好几年，不敢入侵右北平。
李广外出打猎，看见草里的一块石头，以为是老虎，就张弓搭箭射中了它，箭头都射进去了，过去一看，原来是块石头。接着重新再射，却再也射不进石头了。唐代诗人卢纶《和张仆射塞下曲·其二》诗云：“林暗草惊风，将军夜引弓。平明寻白羽，没在石棱中。”讲的就是这个故事。李广驻守过各郡，听说有老虎，常常亲自去射杀。驻守右北平时，一次射虎，老虎跳起来伤了李广，但李广最终还是射死了老虎。 李广为官清廉，得到赏赐就分给他的部下，饮食总与士兵在一起。李广一生做二千石俸禄的官共四十多年，家中没有多余的财物，始终也不谈论家产方面的事。他身材高大，两臂如猿，善于射箭也是天赋，即便是他的子孙或外人向他学习，也没人能赶上他。他语言迟钝，说话不多，与别人在一起就在地上画军阵，然后比射箭，按射中行列的密集度来定罚谁喝酒。他专门以射箭为消遣，一直到死。李广带兵，遇到缺粮断水的地方，见到水，士兵全喝到水之前，李广不会去靠近水；士兵全吃上饭之前，李广一口饭也不会尝。李广对士兵宽厚和缓不苛刻，士兵因此爱戴他，乐于为他所用。李广射箭的方法是看见敌人逼近，如果不在数十步之内，估计射不中，就不发射。只要一发射，敌人立即随弓弦之声倒地。但因为靠敌太近，他领兵有几次被困受辱，射猛兽也曾被猛兽所伤。
没过多久，石建死了，于是皇上召见李广，让他接替石建任郎中令。元朔六年（公元前123年）李广又被任命为后将军，跟随大将军卫青的军队从定襄出塞，征伐匈奴。许多将领因斩杀敌人首级符合规定数额，以战功被封侯，而李广的军队却没能获得战功。过了两年，李广以郎中令官职率领四千骑兵从右北平出塞，博望侯张骞率领一万骑兵与李广一同出征，兵分两路。行军约几百里，匈奴左贤王率领四万骑兵包围了李广，李广的士兵都很害怕，李广就派他的儿子李敢骑马往匈奴军中冲去。李敢和几十名骑兵飞奔而去，直穿匈奴骑兵阵，又从其左右两翼突出，回来向李广报告说：“匈奴兵很容易对付啊！”士兵们这才安心。李广布成圆形兵阵，面向外，匈奴猛攻，箭如雨下。汉兵死了一半多，箭也快用光了。李广就命令士兵拉满弓，不要放箭，而李广亲自用大黄弩弓射匈奴的副将，杀死了好几个，匈奴军才渐渐散开。这时天色已晚，军吏士兵都面无人色，可是李广却神态自若。兵将从此都很佩服他的勇敢。第二天，又去奋力作战，博望侯的军队也赶到了，匈奴军才解围退去。汉军非常疲惫，所以也不能追击。当时李广军几乎全军覆没，只好收兵回朝。按汉朝法律，博望侯行军迟缓，延误限期，应处死刑，用钱赎罪，降为平民。李广功过相抵，没有封赏。
当初，李广的堂弟李蔡和李广一起侍奉文帝。到景帝时，李蔡累积功劳已得到年俸二千石的官位。武帝时，做到代国的国相。元朔五年（前124）被任为轻车将军，跟随大将军卫青攻打匈奴右贤王有功，达到斩杀敌人首级的规定，被封为乐安侯。元狩二年（前121）间，代公孙弘任丞相。李蔡的才干不高，声名也比李广差得很远，然而李广得不到封爵和封地，官位没超过九卿，可是李蔡却被封为列侯，官位达到三公。李广属下的军官和士兵们，也有人得到了侯爵之封。李广曾和星象家王朔私下闲谈说：“自从汉朝攻打匈奴以来，我没有一次不参加。各部队校尉以下的军官，才能还不如中等人，由于攻打匈奴有军功被封侯的已有几十人。我李广不比别人差，但却没有得到一点封地，这是什么原因呢？难道是我的骨相就不该封侯吗？还是本来就命该如此呢？”王朔说：“将军自己回想一下，曾经有过值得悔恨的事吗？”李广说：“我曾当过陇西太守，羌人有一次反叛，我诱骗他们投降，投降的有八百多人，我用欺诈手段在同一天把他们都杀了。直到今天我最大的悔恨只有这件事。”王朔说：“杀死已投降的俘虏，会招致最大的祸端。这也就是将军不能封侯的原因。”
又过了两年，大将军卫青、骠骑将军霍去病率军大举出征匈奴，李广几次亲自请求随行。天子认为他已年老，没有答应；很久才准许他前去，让他任前将军。这一年是元狩四年（前119）。
李广随大将军卫青出征匈奴，出边塞以后，卫青捉到敌兵，知道了单于住的地方，就自己带领精兵去追击单于，而命令李广和右将军的队伍合并，从东路出击。东路有些迂回绕远，而且大军走在水草缺少的地方，势必不能并队行进。李广就亲自请求说：“我的职务是前将军，如今大将军却命令我改从东路出兵，况且我从少年时就与匈奴作战，到今天才得到一次与单于对敌的机会，我愿做前锋，先和单于决一死战。”大将军卫青曾暗中受到皇上的警告，认为李广年老，命运不好，让他与单于对敌，恐怕不能实现俘获单于的愿望。那时公孙敖刚刚丢掉了侯爵，任中将军，随从大将军出征，大将军想让公孙敖跟自己一起去攻打单于，就故意把李广调开。李广当时也知道内情，所以坚决要求大将军收回成命。大将军不答应他的请求，命令长史写文书发到李广的幕府，并对他说：“赶快到右将军部队中去，照文书上写的办。”李广心中非常恼怒，不向大将军告辞就起程了，领兵与右将军赵食其合兵后从东路出发。军队没有向导，不时迷失道路，结果落在大将军之后。卫青与单于交战，单于逃跑了，没有战果，只好回兵，走过沙漠，遇到了李广和赵食其。李广谒见卫青之后，回到自己军中。卫青派长史带着干粮和酒送给李广，顺便向李广和赵食其询问迷路的情况，要给天子上书报告详细的军情。李广没有回答。卫青派长史急切责令李广幕府的人员前去受审对质。李廣说：“校尉们没有罪，是我自己迷失道路，我现在亲自到大将军幕府去受审对质。”
到了大将军幕府，李广对他的部下说：“我从少年起与匈奴打过大小七十多仗，如今有幸跟随大将军出征同单于军队交战，可是大将军又调我的部队去走迂回绕远的路，偏又迷失道路，这难道不是天意吗？况且我已六十多岁了，毕竟不能再受那些刀笔吏的侮辱。”于是就拔刀自刎了。李广军中的所有将士都为之痛哭。百姓听到这个消息，不论认识的不认识的、也不论老的少的都为李广落泪。右将军赵食其单独被交给执法官吏，应判为死罪，用财物赎罪，降为平民。
李广有三个儿子，名叫当户、椒、敢，都任郎官。一次天子和弄臣韩嫣戏耍，韩嫣有点放肆的举动，李当户去打韩嫣，韩嫣逃跑了，于是天子认为当户很勇敢。当户死得早，李椒被封为代郡太守，二人都比李广先死。当户有遗腹子名李陵。李广死在军中的时候，李敢正跟随骠骑将军霍去病。李广死后第二年，李蔡以丞相之位侵占景帝陵园前大道两旁的空地，因而获罪，应送交法吏查办，李蔡不愿受审对质，也自杀了，他的封国被废除。李敢以校尉官职随从骠骑将军出击匈奴左贤王，奋力作战，夺得左贤王的战鼓和军旗，斩杀很多敌人首级，因而赐封了关内侯的爵位，封给食邑二百户，接替李广任郎中令。不久，李敢怨恨大将军卫青使他父亲饮恨而死，就打伤了卫青，卫青把这件事隐瞒下来，没有张扬。又过了不久，李敢随从皇上去雍县，到甘泉宫打猎。骠骑将军霍去病和卫青有亲戚关系，就把李敢射死了。霍去病当时正在显贵并且受宠，皇上就隐瞒真相，说李敢是被鹿撞死的。又过一年多，霍去病死了。李敢有个女儿是太子的侍妾，很受宠爱。李敢的儿子李禹也受太子宠爱，但他贪财好利。李氏家族日渐败落衰微了。 李陵到壮年以后，被选任为建章营的监督官，监管所有骑兵。他善于射箭，爱护士兵，天子认为李家世代为将，因而让李陵率领八百骑兵。李陵曾深入匈奴境内两千多里，穿过居延海，观察地形，没有遇见敌人就回来了。后被封为骑都尉，统率丹阳的楚兵五千人，在酒泉、张掖教练射箭，屯驻在那里防备匈奴。
几年后，天汉二年（前99）秋天，贰师将军李广利率领三万骑兵在祁连山进攻匈奴右贤王，武帝派李陵率领他的步兵射手五千人，出兵到居延海以北大约一千里的地方，想用此法分散敌人的兵力，不让他们专门去对付李广利。李陵已到预定期限，就要回兵，而单于用八万大军包围截击李陵的军队。李陵军队只有五千人，箭射光了，士兵死了大半，但他们杀伤匈奴也有一万多人。李陵军边退边战，接连战斗了八天，往回走到离居延海还有一百多里的地方，匈奴兵拦堵住狭窄的山谷，截断了他们的归路。李陵军队缺乏粮食，救兵也不到，敌人加紧进攻，并劝诱李陵投降。李陵说：“我没脸面去回报皇帝了！”于是就投降了匈奴。他的军队全军覆没，余下逃散能回到汉朝的只有四百多人。
单于得到李陵之后，因平素就听说过李家的名声，李陵打仗时又很勇敢，于是就把自己的女儿嫁给李陵。汉朝知道后，就杀了李陵的母亲、妻儿。从此以后，李家名声败落，陇西一带的人士曾为李氏门下宾客的，都以此为耻辱。
太史公说：《论语》里说：“在上位的人自身行为端正，不下命令事情也能实行；自身行为不正，发下命令也没人听从。”这就是说的李将军吧！我所看到的李将军，老实厚道像个乡下人，少言寡语，可在他死的那天，天下人不论认识他的还是不认识他的，都为他尽情哀痛。他那忠厚的品格确实得到了将士们的信赖呀！谚语说：“桃树李树不会讲话，树下却自然地被人踩出一条小路。”这话虽然说的是小事，但可以用来比喻大道理呀。
综上所述，我们可以大致为李广画出一个肖像：身材高大，两臂如猿，擅长射箭，勇猛无比；性格内向，不善言辭，忠厚老实，爱兵如子；智勇双全，屡立战功，勇冠三军，命运不济。这是千百年来深刻在人们脑海中的“飞将军”的基本特质。但细究李广命运不济的背后，我们会发现一些容易被人忽略的细节：一、绩效考核不达标。李广之所以难封，主要是因为他的战功未能达到当时的计量标准，即斩杀敌军的人头数量不够。二、滥杀战俘。他当陇西太守时，曾将投降的八百多羌人采用欺诈手段在同一天都杀了，连星象家王朔都说杀俘招祸，这就是李广不能封侯的原因。三、公报私仇。由于霸陵尉醉酒扣留李广，李广怀恨在心，在出征时就把霸陵尉召到军中杀害。四、不善统兵。李广本质上是孤胆英雄，不善运筹帷幄、排兵布阵。他善于近战，杀敌一万，自损八千，战损比过高。甚至几次近乎全军覆没，自己也被俘受辱，虽然侥幸逃脱，但仅有不降之气节，却谈不上半点军功。
从李广难封中，我们至少可以获得以下几个信息：一、汉代对于官吏的考核非常严格，有着明确的绩效考核指标，如未达标，任何人都很难获得相应的封赏。二、李广在其英雄形象背后，也存在着普通人的缺陷，如心胸狭窄，草菅人命，疏于统兵等，这些容易被人选择性忘记的缺点，恰恰是李广难封的关键性因素。在此，我们不必为英雄讳。这才是实事求是的历史唯物主义态度。三、瑕不掩瑜。李广虽然没有获得当世的封赏，但他的英名却得以流传下来，这才是难能可贵的人民群众的评价，这比任何高官厚禄都珍贵一千倍一万倍，是任何考核制度都阻止不了的“丰功伟绩”。■