人是万物之灵，主要是因为人脑具有智能活动。智能受到损害就会发生痴呆。能引起痴呆的原因多达数十种，其中最多见（约50%以上）的一种为老年人大脑变性性疾病，称为早老性痴呆（又称阿尔茨海默病，Alzheimer）。其次常见的为血管性痴呆（VD）（10%～20%），是指脑血管病引起的痴呆。
　　由于人脑具有惊人的代偿功能，因此一般病变对智能影响不大，如不少卒中病人康复后，不仅肢体功能恢复良好，而且智能不见受损，甚至仍可从事正常工作和学习。血管性痴呆患者常常发生在多次脑梗死后，脑组织破坏体积不断增加，累积至一定程度后就会出现痴呆，故血管性痴呆又称多发脑梗死性痴呆（或多梗死性痴呆MID），其病因主要是长期高血压、脑动脉硬化加反复发生的脑梗死。
　　值得注意的是，有一些痴呆病人是继发于无症状性脑卒中，这些病人多年来自觉并未患过卒中，但在其头颅CT片上可以看到多个梗死灶。这样年复一年，病人虽无自觉症状，但逐渐出现智能衰退而成为痴呆。这在六七十岁以上的老年人并不少见。
　　血管性痴呆多见于60岁以上，男性较多，发病一般缓慢，病程经过可有波动，但整个过程呈阶梯式恶化，逐年加重。主要表现如下：
　　1.记忆力减退：开始时主要为近记忆力下降，即对最近发生的事忘性大，如刚吃过饭就不记得吃什么了，才放下的东西转头就忘，刚见过的客人转身就记不得了。又如自己说过的话很快忘记，以致同样的话反复说几遍。在此阶段远记忆力常能保持，对时隔久远的事情可以清楚地回忆，如自己幼年时的遭遇，以前学校的同学，几十年前的老同事等，丝毫不差。但随着时间推移，病情继续发展，这些远记忆能力也会逐渐地丧失。
　　2.计算力减退：计算力随一个人的文化教育水平和职业情况而有所不同。计算力减退时可以使一位数学教师不会做简单的加、减、乘、除；一位精明的生意人连几元钱也算不清楚。
　　3.定向力障碍：定向力是指对时间、地点、人物的识别能力，如分不清冬天和夏天，分不清上午和下午，也不知当天是几月、几日、星期几、几点钟等，这是时间定向障碍；又如分不清东西南北、左右，自己身在何处等，这是地点定向障碍；又如弄不清来访的熟人是谁，严重时可以六亲不认，甚至连家中妻儿老小都认不出，是为人物定向障碍。
　　此外，病人还可能有性格及人格方面的变化，原来性格温和的人可变得粗暴、自私；有时还会出现幻觉、妄想、情绪不定及怪异行为等症状。疾病后期，患者失去应有的仪表，不能进行社会交往，不认识家人。饮食、穿衣、个人卫生都需他人照料。常常自言自语或严重失语，呐呆或沉默寡言。
　　本病起病隐匿，发展十分缓慢，常不为人们所注意，多认为是正常衰老的表现而不认为是疾病。痴呆如何与年龄衰老所致的良性健忘相区别？一般来说，老年人在日常生活中常常“丟三落四”，似乎是正常现象，所以，两者的鉴别需要细致的观察。总的说来，良性健忘的特点是，记住事情的详情困难，而非事件本身；而痴呆时的恶性健忘则是记不住事件的本身。不过迄今为止，尚没有十分可靠的方法用以明确区别记忆障碍是与年龄有关或是痴呆的早期症状，惟一的方法是长期观察与随访。