寂寞与凝重
　　从巫溪县通往白鹿镇的山路上，青山绿水一下子铺展在我们眼前。相对于巴地陡峭险峻的山道，这一段路相对平缓。公路沿河而筑。与一般的乡间溪流不同，河床中不时有几块硕大无朋的山石横在其间，自然地多了许多霸气。
　　眼前景象忽然开旷，河对面，背山依水的一排石墙木结构老房子沿河而建，最矮的是二层楼，高的有三层四层甚至有五六层，寂寞沧桑。我所看到的老街足有一公里长，白墙斑驳，黑瓦凝重。
　　乐和家园创始人廖晓义老师和她的助手梁艳向我们介绍：到巫溪，宁厂古镇一定要去的，它有五千年制盐历史了，是中国盐业史的发祥地之一，曾经繁华一时，而今已成了一座闲置的空城，少有居民居住，镇上诸多的明清建筑，古风古韵，2005年被列入国家级历史文化名镇。
　　夕阳照在整座小镇上，映射于波光粼粼的水面上，镀满黄金一般的色彩。这寂静的宁厂古镇有了别样的辉煌，犹如它的往昔。
　　巫咸与盐都
　　我们真正走近宁厂小镇，是在第二天的清晨。天空下着细雨，镇政府张明委员和司机李师傅，还有乐和家园的志愿者小柴和斐然陪同。张明委员是土生土长的本地人，在县政府与镇政府参加工作十几年，对于小镇与乡民都有着非同一般的感情。一路上，她对我们说起宁厂古镇“白鹿引泉”的传说：有一位姓袁的猎户，看见一条觅食的白鹿，白鹿狂奔而去，猎人紧随其后，刚要张弓搭箭，忽然一道白光闪过，白鹿消失了，眼前呈现出一个幽深的山洞和一股洁白的流泉，他捧着泉水一喝，咸味沁入心头，顿时力气倍增，他拿起竹筒把泉水带回家中，煮出了洁白的食盐，于是附近的居民都来到这盐泉下，并以煮盐为业，这里出产的盐，称为巫盐。
　　在四川、贵州、湖南、湖北、重庆、陕西连绵的大山之中，仅有三处地方出天然盐泉，惟有宁厂盐泉从半山腰流出，品质更好，煮盐最为便利，与四川自贡井盐有同存异。考其成因，是因为喜马拉雅山造山运动，将这里原本的海面拦截成一个内陆湖，经过多年的蒸发与岩层的沉积，逐渐形成独一无二的迸涌地下的盐泉。
　　从《华阳国志》书中，我读到有关的记载，“当虞夏之际，巫国以盐业兴”，在历史上，巫溪一带并称为巫咸国。巫咸、巫即、巫朌等十巫升降其间，拥有长生不老之药，其中巫朌，右手操青蛇，左手操赤蛇。在“登葆山，群巫所从上下也”。登葆山是宁厂古镇境内的宝源山，这里曾是巫咸国的首都。巫是神灵，咸是盐的味道。在此之前，这里原有一个巫臷国，是一片富庶之地。《山海经》说，这里的人“不绩不经，服也；不稼不穑，食也”，靠的是得天独厚的盐泉。《世本》载，巴人的酋长廪君，是伏羲的子孙，又名务相，就出生于巫溪附近的巫山地域。巴国仅次巫咸国，最后巴国夺取垄断了这里与湖北一带的食盐资源，通过食盐贸易，巴国强大了起来。“盐巴”这个富有地方浓郁特色的称谓，起因于此。
　　宁厂制盐的历史可以上溯到5000年前。宁厂古镇素有“一泉流白玉，万里走黄金”之美誉。隔溪望去，斧削的石崖上，早年开凿的方形孔洞一清二楚。当年的盐民就在石孔中架插上木头，铺上木板，构建成这里独一无二运盐的古栈道，与崖上的悬棺相映成趣。宁厂古镇多高山峻岭，最著名的是谭家墩、大寰墩、小寰墩，一墩连一墩，三天不离谭家墩。走了三天后，还会看见宁厂古镇。当年行走在古盐道的脚夫，背负食盐，风餐露宿，成为当地人所称的“盐背子”。那些盐背子，“四脚爬坡百步梯，钉杵磨烂篾背篓，爹把儿子背成人，儿子把爹背进土”，加之沿路有许多关口课税，运气差的甚至没收私盐，经受牢狱之灾，可见古代盐背子的生活苦不堪言。
　　在历史上，宁厂古镇不但是食盐的著名产地，也是诸多盐道重要节点，通往陕西、湖北等省的古盐道穿境而过。古代巴人和巫人开辟的4000里盐运山道，与茶马古道、丝绸之路一样，是古代中国著名的商旅必经之路与经济贸易文化传播的通途。
　　盐泉与盐厂
　　宁厂古镇盐泉，从宝源山的岩壁流下，流进一个池子里，人称龙池，曾经龙头吐珠的石壁上，“宝源天产”四字赫然在目。盐水在泉眼里不停地流淌，溅起白花花的泡沫。张明先生指着盐池，让我们仔细看一看池中奥秘，我和小柴、斐然低头在池边观察，发现了池前一块奇特的石块，有一排大小相等的孔眼，池中的盐水经过这一个个孔眼，分流而出，进入一个窄窄的水槽里。小柴和斐然发出惊呼，探问其中究竟，张明先生一一作答道：这设施的始作俑者是宋代的地方官府，主要功能是为了分配各盐灶的用量，以免各盐灶之间为抢占资源产生纠纷和争斗。一个孔眼里流出一股水，就算一份，当地人介绍说，每个盐灶按股份交税，也就是人们通常所说的“股份制”的来由。这样，管理收税也就更省力高效了。清雍正年间，木板改为铁板。
　　在宁厂，诸多的煮盐灶傍河而建，因为与盐泉距离较远，以前是用打通竹节的笕管连接起来进行引流，笕管被吊在竹篾索上，盐民们把它叫做“虹”。因竹管容易被盐泉腐蚀，通常一年更换一次。宁厂一带的盐泉，是质地最纯含盐分最高的白卤，盐民们通常用煤或木柴当燃料，以大锅烧煮，制成的盐洁白而无杂质，人称雪花盐。相比起来，用木柴煮的盐比煤煮的质量更高，在古代柴盐被用作进献朝廷的贡品。
　　古盐厂遗址距盐泉大约两百米，上世纪八九十年代，是宁厂最大的国营盐场，名曰大宁盐厂。昔日热闹的工房已被风雨揭掉了屋顶，惟有断墙裸露，墙上周边的地上布满斑驳的水痕，瓦砾遍地。乱石垒成的墙壁布满藤蔓，在锅灶之间长满了灌木和芦苇。烟雨蒙蒙中，只有几根烟囱，在风中兀立，摇摇欲坠。盐工住过的房子，露出了瘦骨嶙峋的屋架，刺破虚空。张明先生以惋惜的口吻告诉我们，清代时，湖北等地禁止销售川盐，价廉物美的海盐和自贡等地井盐的冲击，再加上这里的交通甚为不便，以传统落后工艺熬煮的宁厂盐业一蹶不振，也渐渐失去了市场。1998年，遵照国家有关规定，宁厂古镇所有的盐灶全部停产了。
　　盐厂成了另一种意义上的古遗址。当地旅游部门在盐厂遗址的中间，铺上一条红色塑胶通道，在断垣残壁和灌木之间，就如一条铺着红地毯的明星大道，尤为显目。明星已老，大道通荒。盐灶依旧盘踞，盐泉依旧流淌，以前的辉煌早已不再。 　　古街与老人
　　宁厂古镇原有七里半边街，现存一公里左右遗迹。半边街依然在后溪河岸一字排开，沿街有许多斜木支撑的吊脚楼，铺子大多是木结构的屋子，三四层楼，木结构的板壁，在风雨中摇晃。屋子大都是铁将军把门，即使开着门窗，也是空空落落的。张明先生指着湿漉的街道告诉我们，这些石头还是明清时期的遗物，已被人踩踏得光滑发亮。可以想见这条老街当年的车水马龙比肩接踵，是何等的兴盛与繁华！临河岸，长满青苔的大石条更显凝重，竟是当年给客人们歇脚用的便凳，有如此气派！“这是小镇的码头之一，当年很多运盐的木船，就是从这儿登陆，进行贸易的！”
　　往街中间走，逐渐感到人间的烟火味。有几间铺面开着，分别是理发店和小卖部，还有一家药房。幽暗的房子与红色的鲜艳中药柜子，形成了鲜明的对比。看到我们走过，屋子里走出一位中年妇女与我们打招呼，她是从小镇后山搬迁下来的村民，买了镇上的一所房子，在此安家乐业。
　　再往前走，我们碰到一对老盐民夫妇，他们年逾八十，自豪地告诉我，这些房子都是祖上几辈人建造起来的。他从小出生在这里，他的爷爷父亲都是煮盐的，他是盐厂的主人，这里就是家，他们的子女也在这里煮过盐，盐场停产之后，就到外地创业，而他们俩总是故土难离。说起往事，老人的话滔滔不绝：我们的领导见过毛主席，与毛主席握过手，那是刚刚把盐场改为手工业合作社时经历的辉煌。
　　地方志记载，清代乾隆年间，宁厂盐场有盐灶336座，煎锅1008口，号称“万号盐烟”。民国年间，宁厂盐场还留下了91家盐灶，每个盐灶每天制盐4—11担，每担100斤，统计全镇每年产量超过了20万担，成为长江流域的产盐中心。国民党政府专门驻扎了百余名军士，负责税收警卫，引起了日本人的注意。1941年，日军专门出前三后四轰炸机编队，对古镇进行一番狂轰滥炸，日军轰炸宁厂，其目的就是断绝抗日军民的食盐供应，所幸的是，他们投下的炮弹落在大宁河里。老人说，我们亲身经历了那场轰炸，直到现在还心有余悸。
　　我们经过小镇现存最完整的建筑，是合作社时期大宁盐厂最典型的办公楼。屋顶装饰着五角星的职工俱乐部和办公楼，断墙中露出几个空洞。旁边是当年的盐仓。许多盐已经钙化了，与砖石凝结在一起。在办公楼门前台阶上，我们见到四个背着背篓的人，他们说，他们是原盐场的工人，粮食是公家给的，自己种点无污染的蔬菜，这里空气好，山水好，就在这里终老了。“孩子们都出去了，我们不反对，年轻人当然要出去闯荡，有空过来看看我们就可以了，不用他们陪在身边。”
　　张明先生说，这古镇盐厂的名声在外，许多人慕名而来。有关部门在着力开发宁厂巫咸古盐文化，保护这方水土的非物质文化遗产，但一直没有找好一个好的切入点。
　　古镇在寂静中辉煌，还是在辉煌中静寂，生存还是延续，对于当地政府来说，对古镇人来说，这是一个问题。