众所周知，东欧的社会主义是在苏军的占领下得以推行。当苏联因固守旧有模式导致经济溃败，继而引发社会动荡时，东欧也危机重重。戈尔巴乔夫把他的“新思维”也运用在了同东欧的关系上。1988年苏共十九次代表大会上，戈尔巴乔夫清楚地表明了他反对军事干预东欧事务的立场。在当年底的联合国大会上他声称在1990年底之前，除继续履行有关的裁军协定之外，准备将苏联军队、军备及设施撤出其保守了四十多年的东欧势力范围。苏联外交部发言人用美国歌星弗拉克·辛纳屈的一首歌名《我走我自己的路》来说明苏联的态度，因此，这种新的对东欧不干涉的理念被戏称为“辛纳屈主义”。
　　 1989年初，剧变从波兰开始。波兰的反对派团结工会成立于1980年，曾被政府取缔，领袖瓦文萨也被逮捕。然而，波兰国内形势愈发恶化，大小工潮不断。经济也到了崩溃边缘。在执政党波兰统一工人党第一书记雅鲁泽尔斯基的力主下，当局决定召开“圆桌会议”，坐下来和团结工会谈判。会议开了两个月，双方达成妥协，政府同意恢复团结工会的合法地位，恢复战前的两院制，提前举行议会选举。按约定，众议院的席位只有35%可以由反对派竞选，参议院则全部放开，雅鲁泽尔斯基将成为下届总统。6月4日开始的大选，反对派不仅获得众议院自由竞选161席的160席，还囊括了参议院100个席位的99席。统一工人党知名领导人全部落选。
　　 雅鲁泽尔斯基虽当了总统，但他不得不同意由团结工会提名的人选担任总理并组阁。
　　 连锁反应接着传到匈牙利，6月13日，匈共同意与各反对党及社会团体举行圆桌会议，就和平地从一党制向多党制过渡协调彼此立场。经过近三个月的谈判，双方最终达成协议，将在自由竞争的基础上举行大选。由于匈牙利开放了同奥地利的边界，数以万计的东德人经此逃往西方，东德政局随之变得紧张起来。随后就是柏林墙倒塌，两德合并。11月10日，保加利亚共产党总书记日夫科夫辞职，开始了剧变的过程。在短短十几天内，捷克斯洛伐克首都布拉格的示威人群从几万人发展到几十万人。11月26日，政府与反对派开始坐下来谈判，达成了改组政府并修改宪法的协议。由于没有发生流血，这场革命有一个浪漫的名字：“天鹅绒革命”。
　　 罗马尼亚没有捷克那么“浪漫”。1989年12月16日，一位神父被强迫迁居的事件引发群众示威，军队赶来镇压，造成数百人死伤。事件发生后，罗马尼亚政府在首都布加勒斯特的共和国广场组织群众大会。当罗马尼亚领导人齐奥塞斯库开始讲话时。下面的群众不再像往常那样热烈鼓掌，而是发出嘘声，电视转播为之中断。会后，群众的示威游行愈演愈烈，而国防部的军队却开始倒戈。22日，忠于齐奥塞斯库的安全部队与国防部军队激烈交火。齐奥塞斯库夫妇乘直升机仓皇逃亡。同日，由部分老党员、知识分子、军队领导人组成的“救国阵线”宣告成立并迅速接管了政权。三天后，逃跑未遂的齐奥塞斯库夫妇被秘密军事法庭判处死刑。
　　 此前，东欧也掀起过数次民主化运动，最后都被苏军镇压下去。这一次，“辛纳屈主义”和戈尔巴乔夫对军方的打压发挥作用，苏军保持了沉默。与此同时，戈尔巴乔夫决定继续走下去。1990年3月，苏联人民代表大会通过决议，正式废除了宪法第六条关于“苏联共产党是苏联社会的领导力量和指导力量，是苏联社会政治制度以及国家和社会组织的核心”等规定，苏联共产党不再有法定的领导地位。在同时举行的大选中，戈尔巴乔夫当选苏联第一任总统，而苏联——这块欧洲社会主义最后一块多米诺骨牌——也行将倒下。