在中国历史上，曹操是一位文武双全的政治家、军事家。和历史上的帝王们一样，曹操也迷恋于传统养生之术，研究练气养精的延年益寿方法。唐代百岁医家孙思邈在《千金方》中记载，曹操曾寻访民间术士，向百岁老翁皇甫隆求教养生易容、延年益寿的独家秘术。皇甫隆告诉他自己多年叩齿漱津、滋润脏腑的导引之术。曹操还喜欢食疗粥养，常用黄米、牛乳、黑豆熬粥服食。
　　在中国文学史上，曹操的文学成就也很高。曹操现存的20余首诗歌中，有不少涉及到养生学的医理，如《精列》、《陌上桑》、《秋胡行》等，这是魏晋时中国养生文化的昌盛在文学作品中的体现，颇值得一读。《步出夏门行·龟虽寿》诗
　　《步出夏门行·龟虽寿》是曹操养生诗中最精彩的一篇。在这首诗中，曹操以长寿的神龟和腾蛇为喻，说明自然界中生与死是不可抗拒的客观规律。然而，“盈缩之期，不尽在天：养怡之福，可得永年”。意思是说，每个人的寿命的长短，不仅仅受自然法则的支配，只要养生有道，也可以延缓衰老，获得健康和长寿。在这首诗里，曹操还吟唱出“老骥伏枥，志在千里：烈士暮年，壮心不已”的千古名句，体现出曹操有所作为、锐意进取的精神。曹操在写此诗时已经63岁，但他不怕衰老的威胁，认为人到老年，仍应有雄心壮志，绝不能悲观消沉，而应像老马一样驰骋千里，奋发图强，有所作为，并抱定决心实现统一中原的雄图大业。
　　曹操是一位古代的唯物主义者，他从不相信长生不老等迷信说法。如曹操在诗的开始就写道“神龟虽寿，犹有竟时”，认识到神龟虽然长寿，但生命终有结束的一天，而人更是如此。所以，他不像汉武帝那样到处寻求长生不老的灵丹妙药，他不相信人的寿命长短由“天命”所决定，完全受自然规律(天)所支配。他认为，人的寿命与个人的精神情绪密切相关，如果人能保持乐观豁达的良好精神状态和重视养生保健，就可实现健康长寿。《气出唱》诗
　　曹操在《气出唱》一诗中，将养生导气的方法概括为：“心恬淡，无所喝。欲闭门坐自守，无与期气。”意思是说，平心静气，恬淡虚无，摒弃杂念，安坐意守，才能达到颐养精气、调和气血、阴阳平衡的状态，这实际上是曹操自己气功实践的总结。
　　道家养生术中最重要的是练气之说，曹操对此十分了解。《气出唱》云：“开玉心正兴，其气百道至。传告无穷闭其口，但当爱气寿万年。”诗中所谓心正气兴、闭门坐守、闭口惜气、静心养气等，确是练气功的诀窍。《精列》诗
　　在中国历史上，帝王们希冀自己的江山永固，企求世间能有不老之术，他们寻仙方，炼丹药，演出了一幕幕荒唐而悲哀的闹剧。曹操却比较明智，他在此诗中说，人生“厥初生。造化之陶物，莫不有终期。莫不有终期，圣贤不能免，何为怀此忧?”认为“气绝日死，气闲日仙”，延年益寿的秘诀，就在于养气爱神。诗中还说：“陶陶谁能度?君子以弗忧。年之暮奈何，时过时来微。”他深沉地叹息过去的日子太多，而未来的日子太少。说明了曹操对人生有限的清醒认识。
　　
　　《陌上桑》诗
　　曹操在此诗中说：“交赤松，及羡门。受要秘道爱精神。食芝英，饮醴泉，拄杖桂枝佩秋兰。绝人事，游浑元。”这里所说的“爱精神”(保养精气)、“食芝英”(服食补药)、“饮醴泉”(甘于素食，常饮清泉水)、“绝人事”(不涉外务，免触动心神)等，都是传统的道家养生术。
　　
　　《秋胡行》诗
　　曹操自称“性不信天命之事”，实际上，他一方面明确认识到人生有限，有生必有死。一方面仍痴迷神仙术，幻想能长生。《秋胡行》即云：“愿登泰华山。神人共远游……思得神药，万岁为期。”但他在《秋胡行》诗中还说自己“不戚年往，忧世不治”，也说明了他不愁老，不怕死，表明了他关注的是世道的治乱，国势的兴衰。
　　曹操的养生观是积极的、向上的，并充满了朝气蓬勃的乐观精神。他没有悲观厌世，没有倚老卖老和恐老畏老，更没有消沉颓废的思想。这与曹操同时代的许多文人政客追求名利、纵情声色，认为“人生非金石，岂能长寿考?奄忽随物化，荣名以为宝”等消极享乐人生观相比，不但是独树一帜，而且显然是进步的。也正因为他有“老骥伏枥，志在千里”的雄心壮志和乐观豁达精神，因而才促进了他的身心健康。曹操戎马一生，又患有头疾，时有发作，而他长期身处战事之中，缺乏一个适合修身养性的环境，能寿至66岁已相当不错了。