史书上说，曹参离开齐国去长安赴任前，叮嘱继任的齐国丞相说：“我离任以后，有两处事拜托君侯，一是监狱，一是市场，慎无轻易扰动。”
　　继任不解道：“治理齐国，难道没有更重要的事情了吗？”
　　曹参答道：“不可以这样说的。监狱和市场，是善恶交汇，利害并存的地方，如果峻法苛察，严加清理，各种奸猾人等，岂不失了容身之处？失了容身之处，奸猾必然生乱。我所以先告诫你。”
　　继任曹参出任齐国丞相的人，当是阳陵侯傅宽，也是一位早年参加革命，战功累累的元老，在功臣排名中位居第十。
　　曹参与傅宽之间的这番对话，颇为费解，历代解释甚多，我采用了《汉书音义》的解释。这个解释的背景，是秦帝国因严刑峻法而引起天下动乱，曹参以秦为戒，用黄老治国，执法宽柔，不扰民乱民，致力于留下休养生息的宽容空间，所谓“水太清则无鱼，法太紧则生乱”之意也。
　　史书上又说，曹参做了汉朝丞相后，将黄老之学的治国之道推行到汉王朝，因循施政，无为而治。法制制度，一概遵循萧何所制定，不作变更。施政方针，按照治齐的方式，务求宽松简略。这一段故事，史称萧规曹随。这一段历史，我称之为萧曹之治。
　　曹参用人，喜好稳重厚道、平和少言的人，丞相府的官吏，多从郡县官吏中，按此标准登庸。对于那些用法深刻，务声名求升迁，也就是所谓企求有所作为的官吏，一概排斥不用。
　　西汉的丞相府，在长安城中，是仅次于皇宫的巨大建筑，与宫廷并立的施政重地。丞相府事务繁忙，每天接受朝廷各部门、全国各郡县的报告，再加以汇总处理，下达指令，上报皇帝。丞相府的直属吏员，有二三百人之多，分属诸曹（部）处理事务，一年三百六十五天轮番当值，除了不当值之告假日，都住在府中。所以，汉代的丞相府，除了处理政务的馆阁厅堂外，丞相的官邸和相府官吏的官舍，也都其中。
　　史书上说，丞相官邸的后花园，与相府官吏的官舍隔墙相连，官吏们不时在官舍中饮酒高歌，引得曹参身边的亲信从吏们厌恶，又无可奈何。这一天，官舍中又开始饮酒高歌，从吏们请曹参到后花园游览，想让曹参知道这帮王八蛋撒酒疯瞎胡闹，一个个捆起来查办。殊不知，这位曹相国，他听见隔壁在饮酒高歌，自己也来了兴致，当即叫从吏们取酒备菜，在后花园里设坐铺席，也饮酒高呼，隔墙与官舍群吏们彼此应和。
　　曹参宽厚待人，部下官员们有小错，他都忽略不计，尽可能藏匿掩盖，偌大一座丞相府，上上下下，一团和气，相安无事。
　　曹参的儿子曹窟，在惠帝身边任职，出任中大夫。惠帝十七岁即位，曹参出任汉朝相国时，他十八岁，正想有些作为。惠帝对于曹参好饮酒不作为的行为，既迷惑不解，也颇有些不满，觉得曹参似乎有轻视自己的意思。这一天，他对曹窟说：“你回家后，找机会问问你父亲，就说：‘高皇帝去世未久，皇帝年轻，父亲身为丞相，日日饮酒而无所事事，如何挂念天下大事？’”惠帝对曹窟做了如此委托后，又特别叮嘱说：“你不要说是我让你问的。”
　　汉代的官吏，工作在官厅，居住在官舍，十天一次休假，方才放假回家，称为洗沐日。受了惠帝嘱托的曹窟，洗沐日回到家中，见到也休假的父亲，找到机会，小心翼翼地将惠帝的嘱托转达出来。结果引来曹参大怒，当即教人鞭打曹窟二百下，骂道：“格老子赶快回去侍从皇帝，天下的事，不是你小子应当插嘴的。”
　　待到朝议时，惠帝责怪曹参说：“为何如此对待曹窟，那番话，是我让曹窟劝谏君侯的。”曹参当即摘下冠冕道歉请罪，然后淡定问道：“请陛下回想自察，英明神武，能否与高皇帝相比？”