语言是人们最重要的交际工具，言语是人们运用语言来表达一定的思想、情感的方式。语言作为一种工具与人们怎样运用这种工具，这是一个事情的两个方面。供人们运用的语言和人们对于语言的运用，这是两个不同的话题，也是两个不同的研究对象。近代语言学家索绪尔首先提出语言与言语的分开，这是带有创造性的理论突破。
　　索绪尔的语言学是以语言和言语的分析为基础的。他认为语言是属于社会的，言语是属于个人的；他又认为语言纯粹是一种属于心理的符号体系，言语是一种心理的而又是生理的一种活动。他还认为语言的体系应当从它的同时性的整体去研究，语言是共性的。语言中的一切历史演变都是由言语里面来的，言语是个性的。因此，语言的性质是比较稳定的和静止的，言语的性质是暂时的和变动的。
　　语言之所以成为人们重要的交际工具，是由于语言在人们社会当中的共同性，语言是特定社会的一种标志。例如汉语与英语、普通话与方言的区别都属语言的范畴。言语是人们运用语言的活动，不但与人们的思想，而且与人们的一切行为都有直接联系，举凡报告、演说、议论、谈话都属言语的范畴。
　　言语活动及其结果都必定有具体的思想内容，有具体的对象、情景和目的，并且要发生一定的效果。“交浅而言深，失之于言；交深而言浅，失之于人。”是说言语关乎具体对象。“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。”是说言语有其具体情境。“一言而可以兴邦”“一言而丧邦乎”，是说明言语的效果和影响。《论语》里有“敏于行而慎于言”“讷于言而敏于行”，毛泽东分别以“敏”和“讷”为两个女儿命名，说明言语与人们的期望和行动有关。言语和思想、行为有直接联系，又有相对关系，这正是言语的特点，它区别于社会共同的交际工具的语言。
　　厘清语言与言语的区别对于语文教学有十分重要的意义。语文之争常常纠缠于人文性与工具性的界定。语文教学要扣住“语言”，这本来应该没有争议。但对什么是“语言”，理解上就有了分歧。有教师扣住语言的三要素，在语音、词汇、语法上兜圈子，罚学生抄写生字词，布置学生背词语解释，甚至高考语文试卷长期以来都有给文字注音与修改病句的内容，语文教学中标准化练习更是长盛不衰，流弊在于没有认真区分语言与言语。
　　语文教学中思想及情感的教学与言语应用能力的教学都要统一到“言语”，落实于言语的训练。语文教学不仅要在语音、文字、词汇、语法上下功夫，并逐步拓展到修辞逻辑，更要进一步拓展到文体、风格、文章作法、文艺语言等，具体教学过程中无论诗文或文学作品及应用文，都要留意于千变万化、生动活泼的语言的应用即言语。
　　语文教学要着力发展学生的思维，语言和思维密不可分，思维的活动表达为言语的活动。语言是思想的直接实现，思想的真实性表现在具体的言语之中。
　　张世禄先生认为：语言是指人们的交际工具本身，言语是指人们运用这种工具来表达意思的方式。语言是特定社会的一种标志，言语是人们的一种活动，与思想行为有直接的联系。语言的社会特点是它的共同性，言语的社会特点除了共同性之外，尤其显著的是它的差别性。语言是客观存在，言语是主观能动的发挥。语言科学的研究对象是语音系统和词汇、语法等，是关于语言这种工具的结构和性能。言语科学研究的对象是修辞、风格、文章作法，是关于人们运用语言来表达思想的方式和手段。语言研究的单位是表示“意义”的单位，例如词和语法规则；言语研究的单位是表达“意思”的单位，例如一般的句子。