先秦典籍《左传》中的辞令极具时代特色，其中用了很多委婉语，这种委婉含蓄的语言风格体现出了中华民族重礼的传统和特征。
　　卑己尊人
　　《左传》中体现卑己尊人特点的地方很多。首先是人和人之间用特定的称谓。《左传》辞令当中，敬称和谦称名目繁多，随着谈话者的身份地位和交际场合的变化而不断变换。敬称如“君”“吾子”“执事”等；谦称如“寡君”“小人”“下臣”等。《左传·僖公三十年》烛之武退秦师的辞令中出现了多处“君”，如“若亡郑而有益于君，敢以烦执事”“越国以鄙远，君知其难也”。“君”较早的含义为发号者、治人者，称对方为“君”突出的是他具有的权力。“执事”“从者”和“执政”是外交场合中下级对上级的称谓，如《左传·昭公二十年》卫侯对齐公孙青曰：“草莽之中，不足以辱从者。”“执政”是以所掌政务转喻掌政务之人，突出的也是他的权力。敬称还常用“子”或“吾子”，是古代对有学问的男子的美称，如《左传·僖公十五年》记有“二三子何其戚也”。
　　称呼对方用敬称，称呼自己则用谦称。例如诸侯使者与他国国君对话，自称用“孤、寡、不穀”。“孤”意思是不得众，“寡”指的是寡德，“不穀”指不善，都是一种谦称。《庄公十一年》记有：“孤实不敬，天降之灾，又以为君忧，拜命之辱”；《宣公十二年》有：“不穀不德而贪，以遇大敌，不穀之罪也”。常用的谦称还有“臣”“下臣”等，甲骨文金文的“臣”似竖目之形，本义指奴隶。下级对上级自称臣，是用其俯首听命的象征意义以示谦。例如《哀公十五年》有：“且臣闻之曰：‘事死如事生，礼也。’”“下臣”，则是比“臣”更谦卑的说法。
　　留有余地
　　《左传》辞令常用弦外之音来表达请求、假设等语气。如《左传·僖公三十三年》中，（郑穆公）使皇武子辞焉，曰：“吾子淹久于敝邑，唯是脯资、饩牵竭矣，为吾子之将行也，郑之有原圃，犹秦之有具圃也，吾子取其麋鹿，以闲敝邑，若何？”以粮资缺乏为由遣逐对方来暗示已经知道对方将要来袭的企图。再如《左传·僖公四年》有：“昭王之不复，君其问诸水滨。”周昭王南征楚国时在汉水被当地人设计淹死，多年后再提这事，回答“您还是到水边问问吧”，言外之意是与我们无关。
　　之所以用弦外之音，是为了避免直接说出尴尬之事。如《左传·僖公三十三年》有：“公使阳处父追之，及诸河，则在舟中矣。释左骖，以公命赠孟明。孟明稽首曰：‘君之惠……使归就戮于秦，寡君之以为戮，死且不朽。若从君惠而免之，三年将拜君赐。’”这里的“拜君赐”意思是回来报仇，不直接说出本意，而是留有一定的余地。又如《左传·僖公二十八年》晋楚城濮之战中：“子玉使斗勃请战，曰：‘请与君之士戲，君冯轼而观之，得臣与寓目焉。’晋侯使栾枝对曰：‘寡君闻命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。为大夫退，其敢当君乎？既不获命矣，敢烦大夫谓二三子：‘戒尔车乘，敬尔君事，诘朝将见。’”双方用“戏”“观之”“寓目”等极为含蓄的说法来谈战争。
　　《左传》中如此广泛地运用委婉语与当时的社会观念有着密切关系。中国传统文化具有含蓄、温婉的特征，整个社会文化浸润在礼的氛围中，讲求仁、义、忠、信等。《左传》中的委婉语作为辞令的形式之一，集中地体现了这一特点。