人类在2000多年前就已发现了蕴藏在地下的煤，但是，在相当长的历史时期内，一直采用直接燃烧的办法来得到热量。就像烧木柴那样。这样做不仅没有充分利用煤的价值。而且对周围的环境造成了严重的污染。
　　如今。在日常生活和生产中。人们已经普遍使用煤气作为能源。把煤变成煤气。给人类带来了诸多方便。与此同时。人类也将永远记住煤气的发现者。英国化学家威廉·梅尔道克。
　　梅尔道克从小就很好动。常常挖空心思要做些别人没有做过的事情。尤其喜欢做那些让大人们吃惊的把戏。
　　有一天。小梅尔道克在山坡上挖到一些页岩。当地人都知道。这种石头可以用火点着。然而。小梅尔道克突发奇想：把这种石头煮煮会变成什么呢？于是他把这块石头带回了家，找来一个装有水的水壶。把页岩放进壶里。然后给水壶加热。
　　“把它加热后，会变成什么呢？还能点着吗？”小梅尔道克边想边认真观察水壶里的变化。
　　过了一会儿，水壶嘴开始向外冒出气体。小梅尔道克打开壶盖。然后划了一根火柴。想看看页岩还能不能点着。没想到燃烧的火柴刚一伸到水壶上面，火焰就猛地往上蹿了起来。气体燃烧了！
　　这突然蹿起的火焰差点烧着小梅尔道克。但是他却开心极了——又有一种新玩法了。
　　长大后。梅尔道克走上了化学研究的道路。1792年的一天。梅尔道克在研究煤矿物质时。想起了童年时代玩煤的游戏。他想：“能使火焰突然蹿高，说明气体燃烧了。这种气体也许有些利用价值。”
　　于是，他邀请几位朋友来到家里。神秘兮兮地对他们说：“今天请大家来看我变个戏法。”
　　他把质量约75kg的煤放进一个装水的大水壶里，并在壶嘴上接起一根长长的铁管，铁管另一端通向客厅。然后点火给水壶加热。
　　客人们坐在客厅里。瞧着梅尔道克奇怪的举动。打趣地说：“梅尔道克。你是不是要变些美味佳肴招待我们呀？不过。我们可吃不惯用煤做的食品。”大伙哄地大笑起来。梅尔道克也被逗乐了。但见他不慌不忙地说：“别急。一会儿你们就知道了。”
　　过了一会儿。他弯腰从地上拿起铁管。把手放在管口片刻。笑着说：“好戏就要开场了！”只见他拿出火柴。划着一根放在铁管口。客人们只听得“扑”的一声。客厅里充满了光明——铁管口居然跳动着蓝色的火焰！
　　“天哪！这是怎么回事？太美了！”客人们惊讶地赞叹道，“难道这就是煤加热的结果？”
　　“不错，我把煤加热后。使它变成气体一我们姑且称之为‘煤气’吧。它是一种可燃的气体。只要铁管中还有这种气体。火焰就不会熄灭。”
　　就这样。梅尔道克第一次把煤气投入实际应用中。后来。他曾经在自己的公司大楼里举行煤气灯照明活动。只见楼顶上一排煤气灯在浓浓的夜色中大放光芒。引得不少市民驻足观看。流连忘返。
　　煤气的发现来自一个小男孩无意识的游戏。科学。常常是在不经意间发现的。
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