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一、痕迹
“是她给自己签了死亡判决书。”他一遍又一遍地对自己说。这事不能怪他，是弗兰咎由自取。他从没见过那个男人，但他知道有这么一个男人，六个星期前就知道了。一些蛛丝马迹告诉了他。
有一天他回家，看见烟灰缸里有一只烟蒂，一头湿的，另一头还是烫的。屋子前面的柏油路上有汽油滴，可以看出汽车在那里停了很久，但他们并没有汽车，那也不可能是送货车。有一次，他还亲眼看见了那辆汽车，当时他正从两条街区之外的公交车上下来。回家时，她常常是慌里慌张的，似乎根本不知道自己在做什么说什么。
他假装没看见——他，斯塔普，只要有可能藏匿，从来不将自己的憎恨和怨气表现在脸上。
如果他坦诚的话，他应该承认，这个神秘的来访者只是他给自己找的借口。早在抓到她的任何把柄之前，他就朝思暮想地要除掉她。
但他没有任何寻常的借口。她没有私房钱，他没有为她买保险，他除掉她得不到任何好处。他也没有别的女人来代替她。她没有与他唠叨、争吵过。她是个顺服的、讲求实际的妻子。但他心里那个东西不断地嘟哝着“杀”，“杀”，“杀”。原本他是克制的，直到六个星期之前，他发现每天下午不在家时，家里就会有个陌生男人来看她之后，心里那股九头蛇一样的杀气就被释放了出来，而且，他又产生了新的念头：要杀就两个一起杀。
于是，从那之后，每天他从自己的修表店回家时，都要带回一小包东西。很小的东西，本身毫无害处，除了爆破专家外，谁也认不出。一个小包的容量，如果点燃的话，足以像信号弹一样燃起旺火。他将它们紧紧地塞进小盒子，放到地下室的一只肥皂盒里。一旦这些包包发挥了作用，“轰！”整座房子都会消失掉。但人们会以为是阴沟气，或是附近地下的天然气。两年前，这座城市的另一边，发生过同样的事情，他就是受了那件事的启发才想到了这个主意。
好在，她从没问过他那些小包包里装着什么，因为他每次都将它们藏在口袋里。就算她看见了，可能也不会问他。她不是那种爱问东问西的唠叨鬼，再说，这些天她自己也是魂不守舍的，就算他把一只老爷钟抱来，她或许都不会注意。
更糟糕的是，她甚至不知道，自己在那座不堪一击的房子里来回走动时，死神正在她的脚底下织着网。
他知道她不打算跟那个陌生人出走。一开始他有些不太明白，现在他想通了：这是因为他，斯塔普，在工作，而那个人显然没工作，如果她私奔的话，他无法供养她。肯定是这么回事，还能有别的什么原因呢？
这么说来，他的全部好处就是让她能够头顶一片瓦？哼，他要将这片瓦掀到天上去，让它摔得粉碎！他的愤怒已经吞噬了他的理智。他甚至想，如果他们有个五岁大的孩子，他会把这个孩子也纳入到屠杀的范围内。
最后一只小包是两天前带回家的。现在，肥皂盒里已是应有尽有。这么多能量释放出来，就能炸掉自家的房子，还足以炸碎街区周围所有的窗子——不过，那里根本就没有什么房屋，他们住在很偏远的郊区。电线已经放置妥当，为发出必需的火花而配置的电池也已安装好。现在，唯一要做的只是最后的调试，电路耦合，然后……
二、动手
今天是动手的日子。
整个上午他一心侍弄着闹钟。他将它拆开，洗净，上油，拨准，再装好，这样它就绝对不会坏他的事。自己做老板就有这么一个好处，没有人指挥你该做什么不该做什么。他也没有学徒或帮手，会来留心他这么专注地侍弄这只闹钟。
平时他下午五点回家。那个神秘的来访者，是大约二点三十或三点到他家的。有一天下午，二点四十五分左右，天上开始下起毛毛雨，两个多小时之后他回家，门前的柏油路上还有一大块是干的，所以他很清楚地知道她对他不贞的时间。
当然，如果他想让这件事公开的话，他只要在这六个星期的任何一个下午比预定的时间早一点回家，与他们来个面对面就行了。但是，他选择了狡诈、凶残的报复方法。
他对她做家务的时间了如指掌。她早晨打扫卫生，然后随便吃一口她所谓的午饭。中午刚过，她就外出，采购晚餐所需的物品。他们家有电话，但她从来不用电话订货。所以他把回家的时间选在下午一点到两点之间，这样能保证事后不露马脚。
十二点三十分，他用褐色的纸将闹钟包起来，夹在腋下，离开了店铺。他每天都是这个时候离店去吃午饭。今天他要迟一些回店，仅此而已。当然，他细心地将门锁上；侥幸心理是要不得的，他店里还有许多待修待检的名贵手表。
他在转角处坐上公交车，就像他真的回家一样。这个城市太大了，不用担心会有哪个汽车司机或乘客之类的人将他认出来。
他在往常的站牌下了车，这里离他家有三条街区。除了第一条街还有排平房之外，另两条空空如也，除了路边的两个广告牌。两个小时之内，它们都将灰飞烟灭，他暗暗地想着，走到了家门口。
她当然不在家里，他就知道她不会在家。
他径直走向地下室。那是一扇结实的木门。他穿过门，将它关上，顺着光砖楼梯走进去。只有刚入冬，他不在家的时候，她才过来调节一下燃油炉。而现在，显然她不会考虑燃油炉的问题。她甚至不知道他曾经下来过。他每个晚上都是趁她在厨房里忙活的时候溜下来几分钟，等她弄好，他早已经回到楼上看报了。只有接电线花的时间最多，但有一个晚上她外出看电影，他将电线也接好了。那次，他随口问她看的什么片子，她支支吾吾说不清，不过他也没逼问她。
地下室的梯子上装着一盏灯，但是除了晚上，那盏灯派不了任何用场。现在虽然光线有些昏暗，他也不打算把它打开。万一她突然回来呢？
那只盒子，那架极度残酷的机器，靠墙而立，挨着燃油炉的一边，现在它已经接好电线，装好了电池，两根精致的铜丝坚挺地从盒子上的一个小洞里穿出来，他再也不敢挪动它了。死神将通过它们长驱直入。
他先给闹钟上了发条，因为一旦接上电线，他就无法安全地上发条了。他将闹时定在三点。到时候，它不仅仅是发出无害的闹铃声，接在上面的电线通向电池，会发出一朵火花，转瞬即逝的一朵小火花——火花出现后，一直到商业区他的钟表店所在的地方，橱窗会产生震动。
也许事后都没人能肯定地说，当时房子里除了她之外，还会有别的什么人。人们只能从地上的洞和四周的砖瓦屑才会猜到房子本来就在那里。
他将闹钟跟自己的怀表对好了时间——一点十五分——然后将闹钟后盖撬下来，把触角似的的电线穿过小洞，更加仔细地将它们与这架机器的必需部分连接起来，始终没有颤动一下。这是高度危险的事，但是他的双手没有辜负他，干起这种事来它们太熟练了。干完后，闹钟搁在地板上，好像是被随意地放在那里，滴答、滴答地走着，旁边是一只看上去普普通通的铜盖肥皂盒。
还要等上一小时四十分钟，死神才会行动。
他微微一笑，走上楼去。
三、小偷
他在地下室里没听见头顶上有什么声响，按说，这层薄薄的地板，很容易听到动静。所以，当他打开地下室的门，走进门厅时，听见二楼某个地方传来轻微的脚步声，不由得大吃一惊。他呆呆地站了一会儿，脑子飞快地转着——但愿自己搞错了。但是他没错。他隐约听到了一只五斗橱抽斗被拉开或关上的声音，接着又是轻微的一声“叮叮”——是她？但是，她进来他应该听得见，她的高跟鞋踩在硬木地板上，会像小爆竹一样啪啪地响。
第六感使他突然转身，正好看见一个男人，半蹲着身子，蹑手蹑脚地从餐厅朝他扑过来。斯塔普还没发出动静，那男人的手就抓住了他的喉咙，把他摔到墙上，钉在那里。
“你干什么！”斯塔普喘着粗气问。
“嗨，比尔，这里有个人！”那人警觉地叫着。然后用那只空着的手揍他，把他的脑袋往墙上猛地一撞，一时间弄得他头晕目眩。
没等他清醒过来，又有一个人从楼梯上跃下来。
“你知道该怎么办，快！”第一个人命令道。“把他绑住，我们离开这里！”
“别，别绑——！”斯塔普喉管被人卡住，透不过气来。他死劲地踢着腿，想要挣脱卡住脖子的那只手，好让自己能说出话来。很明显，揍他的那个人可不明白他的意思。第二拳，第三拳，斯塔普倚着墙倒了下去，不过并没有完全失去知觉。
第二个人已经拿着绳子回来了，好像是家里的晾衣绳。斯塔普昏昏沉沉的意识告诉他，绳子在他身上绕了一圈又一圈，给他的整个儿身体来了个五花大绑。
“别——”他喘着气说。他的嘴巴差点被撕开，一块布塞了进去。接着他们又用什么东西在他嘴巴周围包起来，最后在他脑袋后面打了个结。他的神志有些清醒了，但已为时太晚。
“还想打架？”其中一个家伙咧嘴狞笑道。“他想保护什么呀？这么个穷地方。”
斯塔普感觉一只手伸进了他的口袋里，把他的表和零钱掏了出来。两个贼守着他商量了一会儿，最后决定把他扔进地下室。
“这下差不多了，”两个人把他放到地板上之后，其中一个说，“不管他家里还有谁，都不会很快就发现他的——”
斯塔普开始发疯似的将脑袋在地板上转来转去，转向闹钟，再转向他们，再转向闹钟，再转向他们。大概是转得太快，两个贼依然以为他是想要挣脱束缚。
“再不停下来，我揍扁你！”其中一个冲他威胁性地挥挥胳膊。
“把他绑到那根管子上头去，”他的同伴建议道，“否则他滚来滚去，会把自己弄死的。”他们把他向后拖过去，让他坐起来，双腿伸出，然后用地下室里的一卷绳子将他绑好。
斯塔普被塞住的嘴在拼命发出动静，像是水刚烧沸时的声音，或是刚出生的小猫的咪咪叫声。为了发出这么一点儿声响，他的声带都要爆裂了。他的眼睛瞪得圆圆的，恐怖而恳求地盯着他们。
有个人扭脸时看见了他的眼神，但是不明白那是什么意思。也许只是挣扎，也许是在发火，“自在点，”那人讥笑道，“我以前是个水手．别想从我打的绳结里脱出身来，伙计。”
斯塔普绝望地转动着脑袋，最后一次将目光投向那只闹钟。眼睛几乎要从眼眶里蹦出来。
这回，那个人终于看见了，但是却领会错了意思。他嘲笑地朝他挥着手臂。“想要告诉我你有约会？哈，你干吗要关心现在是几点呢，你又不准备到哪里去！”
接着，他们炫耀地擦擦手，离开了。
四、逃生
斯塔普拼命地鼓着气，仿佛要凭纯粹的意志去追随他们的脚步，一时间他整个儿身体都鼓成了一张弓，双肩和双脚都离开了地板。然后，他又直挺挺地摔倒在地，发出“啪”的一声闷响，五六串分散的小汗珠同时从他脸上落下。他听到地下室的门弹回到了门框里，插销落到了插口里，发出了轻轻的“咔哒”声，这在他听来如同雷劈。
现在，在一片寂静之中，是闹钟那种配合旋律似的响声。滴答——滴答——滴答——滴答。
又过了一会儿，他知道他们还在他的头顶上，多少感到点安慰，上面不时传来偷偷摸摸的脚步声，但每次最多不超过一声，他们肯定是打家劫舍的老手了，斯塔普想。从靠近后门的某个地方，有个声音传了过来：“全干好了吗？我们走吧。”铰链的轧轧声，接着是可怕的关门声。是那扇后门！也许是弗兰忘了锁上，他们可能最初就是从那里进来的，接着他们走了。
随着他们的离去，斯塔普与外界的唯一联系也失去了。全城只有他们两个知道他目前在哪里。三点钟之前，如果没人放他出去，那么，谁也不知道他会出什么事。
闹钟滴答、滴答、滴答、滴答地走着，这么有节奏，这么无情，这么快。
还剩下一小时二十五分钟。还剩下八十五分钟。如果你在下雨天，窝在街角里等人——就像结婚前有一次他去弗兰的办公的地方等她，却发现她那天生病早回去了，那时间显得多长啊。如果你躺在医院的病床上，脑袋如刀割般地疼，眼里只看见白白的墙壁，等人端来下一顿的饭菜——就像他有次突发脑震荡那样，那时间显得多长啊。当这是你活在世上的最后一点时间，那它又显得是多么短啊，简直就是转瞬即逝！
在他修理过的几百只钟表中，没有一只走得像这只这么快。这是只魔钟，它的一刻钟就像一分钟，一分钟就像一秒钟。
滴答、滴答，滴答、滴答。他将这声音翻译成:“我这就去了，我这就去了，我这就去了。”
那两个人走了之后，有过一段很长时间，好像永远不会再有声音了似的。闹钟告诉他，其实只过了二十一分钟。接着，一点五十六分，上面一扇门突然打开了——哦，上帝保佑，哦，可爱的声音！——这回是前门，高跟鞋像响板似的在他头顶上踩过。
“弗兰！”他叫道。“弗兰！”他狂吼道。“弗兰！”他尖声嚷道。但是，所有这些声音通过塞在嘴里的抹布过滤后都变成了喃喃的低语。由于用力过大，他的脸都发黑了。
“啪、啪、啪”的脚步声进了厨房，停了一下——她在放下购物袋，然后，又走过来了。如果有什么东西可以让他用被交叉绑住的腿去踢，那该多好啊。可是，地板上空无一物。他想把双脚抬起来，再用尽力气摔下，也许这撞击声会传到她的耳朵里。但是，他得到的只是一个轻轻的、像敲在垫子上的声音，换来的却是比摔在石头上还疼的两倍痛感。他的鞋是橡胶底的，他无法将脚抬高然后转过来，最后让鞋子的皮面子落地。一种触电似的疼痛窜到他的腿肚子上，往上爬到了脊骨，在他的后脑勺上爆裂。
同时，她的脚步声在门厅的壁橱那里停下——她肯定是在挂外套，然后向楼上走去了。也许暂时听不到她的声音了。但她至少是和他一起在这屋子里！那种可怕的孤独感消失了。他衷心感激她近在身边，他感到他如此爱她、需要她，他真纳闷，自己怎么还会想要除掉她——就在短短的一小时之前。现在，他明白了，他一定是发疯了。现在，这番磨难使他恢复了理智。只要放了他，只要将他从困境中救出来，他决不再…………
现在她回来已经九分钟了。不，十分钟了。起先很慢，接着越来越快，恐惧由于她的归来而暂时被抑制，现在又紧紧地缠住了他。她干吗还在二楼呀？她干吗不到地下室里来找点什么东西呀？这里会不会有什么东西是她突然需要的呢？他看着四周，什么也没有。他们将地下室收拾得这么干净，这么空。他们为什么不像别的人家那样把各种各样的杂物都堆在这里面呢！
她也许一下午就待在那里了！她也许想躺下来打个盹，她也许要洗头发，她也许要改一件旧衣服。这些小事都是一个丈夫不在家时的女人常做的，本来也没什么害处，现在却是致命的！她也许打算在那里一直待到给他做晚饭的时候，而如果真是这样的活——晚饭，她，他，都将一起玩完了。
接着，他又感到了宽慰。那个男人，那个他打算一起除掉的男人，也许会救他。平时每到下午，斯塔普不在家的时候，他准来，不是吗？哦，上帝，让他来幽会吧。只要他进来，她就会到楼下来，屋里多双耳朵，他的机会会多不少呢。
两点十一分。还剩了四十九分钟。连看完一部电影的上半部都不够，连理个发都不够，连吃完一顿大餐，或听完收音机里的一档节目都不够．要活下去，这些时间更不够了。不，不，他还想再活三十年，四十年；不，不是只有几十分钟，这不公平。
“弗兰！”他叫道。“弗兰，下来！到这里来！你听不见我的声音吗？”堵在嘴里的东西像海绵一样把他的话吸掉了。
五、情敌
一楼过道里，电话铃突然响了起来。“谢天谢地！”他喜极而泣。一定是那个人，这会使她下来的。接着恐惧又袭上心头。假如电话只是要告诉她，他不来了呢？或者，更糟的是，假如是要她出去见面呢……
电话铃持续了一会儿，接着他听见她迅速下楼去接电话。他所在的这个地方可以听清她说的每一句话。这些廉价的薄木板房。
“喂？对，戴夫。我刚回来……我烦透了。抽屉里本来有十七块钱的，现在不见了，保尔给我的手表也不见了，我觉得有人进来偷东西……”
斯塔普高兴得几乎要滚起来。她知道他们被偷了！现在她要报警了！警察肯定会搜查整座房子！
大概是那个戴夫安慰了几句，弗兰接着说:“嗯，我再看看……保尔会发火的。”
不，保尔不会发火的。只要她到地下室里来，救他出去，不管她做了什么，他都会原谅她。
然后她说:“不，我还没报案……我得为你着想。我先给保尔打个电话，看看是不是他把钱和手表拿走了。嗯，好了，戴夫，那就来吧。”
那么，他要来了？斯塔普松了口气。
弗兰挂断电话后，出现了片刻的寂静。接着他听到拨号声和她的嘟嘟囔囔：“保尔去哪儿了？怎么没人接电话？”
他在可怕的寂静中叫道:“我就在这里，你的脚下！别浪费时间！下来！”
拨了两次，她失望地挂上了电话。他听见她的脚步离开了话机。她会不会因为他不在店里而猜到他出了什么事呢？她会不会到下面来看看呢？不，她怎么可能下来呢？在她的脑子里，他们家的地下室跟他不在店里这个事实之间怎么会有联系呢？
他听见她又上了楼，也许又去找那块表了。他失望地啜泣起来。
滴答、滴答，滴答、滴答。两点二十一分。还剩下三十九分钟。
他不断挣扎着，从自己从紧紧绑住的管子旁挪开，然后又精疲力竭地四脚朝天倒下，休息一会儿，接着再挣扎，再用力。一而再，再而三，很有节奏，就像闹钟的滴答声一样，只是间隔更大。绳子怎么会绑得那么牢呢？每摔一次，力气就小一分。他的皮肤一层层地被磨破，最后出了血。
门铃剧烈地响起来。是那个男人来了。斯塔普有了新的希望。他向站在门口的那个情敌祝福。如果他们需要的话，他愿意把他世俗的财产全部给他们。只要他们找到他，救出他，他愿给他们一切。
她第二次迅速下楼，前门打开了。“哦，戴夫。”她说。
一个男人深沉而洪亮的声音问：“东西找到了没有？”
“没有，我上上下下都找遍了，”弗兰说，“跟你打过电话以后，我试着联系保尔，他好像出去吃午饭了。”
“他……会不会以为是我干的？”他听见戴夫伤心地说。
“别说这种话，”她责备道，“到厨房里来，我给你煮一杯咖啡。”
他听到弗兰的脚步声来来回回响了一会儿，距离很短，就在炉灶和桌子之间。
他们要干什么？坐在那里度过仅剩的半个小时？他试着清嗓子，咳嗽。但是那块堵在嘴里的东西甚至把咳嗽都压住，使它变成模模糊糊的呜呜声。
三点差二十六分。她的脚步终于停下了:“你是否认为，我们应该将我们的事告诉保尔？”
戴夫一时间没有回答。最后他问道:“他是个什么样的人呀？”
“保尔可不是个小心眼儿。”她说。
戴夫对向斯塔普吐露他们的秘密一事显然迟疑不决，至少他没再说什么。她继续说下去，好像是为了让他信服:“保尔你不用担心，戴夫，我太了解他了。你不觉得，我们不能老这样下去吗？我们主动找他说，比等到他发现要好。我们不解释的话，他很可能会想到别的方面去，把它闷在心里，用它来为难我。我知道，那天晚上我帮你找租的房子，却对他说我去看电影了，他当时就不相信我。每天晚上他回家，我都非常紧张，心烦意乱的。奇怪的是，他到现在也没提这件事。我为什么这么心虚？就像……就像我做了什么不贞的事儿似的。”她尴尬地笑起来。
“你压根儿没向他提过我吗？”
“你说一开始？哦，我对他说你遇到过一两件麻烦的事，但是，我像个傻瓜似的，让他以为我与你失去了联系，再也不知道你的下落了！”
咦，这不是她提起过的她哥哥的情况吗！
那人跟她一起坐在那里，仿佛要证实他的想法一样：“我知道你挺难的，妹妹。我没权力来干扰你。没人会为一个囚徒、一个逃犯哥哥感到自豪——”
“戴夫，”他听见弗兰说，通过地板，甚至可以听出她的声音里有一种认真劲儿，斯塔普几乎能看见她隔着桌子伸过手去，安抚地搁在他的手上，“我愿意为你做一切事，现在你应该知道了。环境与你作对，仅此而已。”
“我应该回去将刑期服完。但是要七年呢，弗兰……”
“可是，现在这个样子你根本就没有什么生活……”
难道他们就这么一直谈他的生活吗？三点还缺十九分！
“在你做任何事之前，我们先去找保尔，听听他怎么说。”她说。
他们又要离开了吗？他们要将他一个人留在这里，离爆炸只剩下几分钟？
“我不想在大白天让人看见你和我一起在街上走动，你知道，你会惹上麻烦的。你为什么不给他打电话呢？”戴夫迟疑地问道。
对，对，斯塔普呜咽着想，跟我待在一起！留下来！
“我不怕，”她勇敢地说。“在电话里没法跟他说！”
痛苦之中，斯塔普只想到一件事，他拼命地用头撞那根他被绑在上面的管子。
眼前升起一股蓝色的火苗。他肯定撞到伤口。他疼得难以忍受，知道自己无法再撞了。但是他们一定听到了什么声音。他听见她停了一会儿，说，“什么声音？”
那个人比她还迟钝，“什么？我什么也没听见。”
她信了那人的话，又走动起来，关了后门。最后，走出门去。门关上了，他们走了。门外隐隐约约传来汽车发动声。
现在，他第二次被单独留下来，去面对他自作自受的命运。回想起来，第一次好像是天堂，那时候他有整整一个小时的时间可以消磨。而现在，他只有十五分钟时间，可怜巴巴的一刻钟。
再挣扎是无济于事的。他早就看出了这一点。滴答声他躲不掉，他只能尽可能地不去看那只该死的闹钟。
六、求救
突然之间，门铃响了。
起先他对这铃声不抱什么希望。也许是哪个上门兜售的小贩。铃声响了三遍，接着，一个人的声音大叫起来:“屋子里有人吗？煤气公司的！”突然，斯塔普浑身抖起来，焦虑之中几乎发出了高兴的嘶声。
可是，她的哥哥偏偏在这个时候让她离开了家！
听脚步，那人一定是走出了门廊，跑远一点抬头看二楼的窗子。在一个瞬间，斯塔普确切地瞥见了他靠近地下室气窗的双脚。他要想得救，就得希望那个人蹲下来，通过气窗朝里望。
他为什么不蹲下来呢？
煤气检查员最后一次按了门铃，像拍电报似的。然后他厌恶地大声叫唤，显然是在提醒待在路边卡车里的助手，“要他们待在家里的时候，家里总是没人！”地上响起一阵急促的脚步声，接着是卡车模糊不清的马达发动声，汽车开走了。
斯塔普死去了一点儿。不是比喻，而是真的。他的双臂齐肘处，双脚到膝盖处都麻木了，他的心跳得好像也慢了，他甚至连呼吸都感到困难了。
滴答、滴答，滴答、滴答。这钟声使他清醒过来。他注意到，他的思想开起了小差。每隔一会儿他总会产生奇怪的幻觉。他甚至觉得，自己受的这番折磨是对他的一种惩罚，因为他要那样对付弗兰。
外面的世界又回来了。这回是电话铃。肯定是弗兰和她哥哥，想看看他是不是回来了。没人接电话。他们现在会不会回来，看看他到底出了什么事呢？
不，他不接电话，他们凭什么就一定以为他是在家里呢？他们会在店外再兜上一会儿，等他回去，直到时间过去，等到弗兰真的焦急起来，也许他们会去报警。但是那样的话得需要几个小时，那还有什么用呢？
电话铃终于停了。
滴答、滴答，滴答、滴答。三点还缺九分。哦，让它永远是九吧，让时间停住吧，至少他还能呼吸。但是不行，已经是八了。指针已经将两个黑色刻度之间的白色空档连结起来。哦，让它永远是八吧——
外面空地上，一个女人的声音在厉声呵斥:“你当心点，博比，你已经打碎了一扇窗子！”
斯塔普看见一只球的影子打在气窗上。那一定是只网球。但是眨眼间，它又落回了地上。如果是普通玻璃的话，球说不定就砸碎了它，但是铁丝网保护了它。
孩子走到气窗前捡球。孩子这么小，斯塔普就着窗玻璃就可以看见他的全身。小孩头上满是金色的短卷发，他侧对着斯塔普，朝下看球。
他的头快要碰到了地面。除了那只球外，他还看见了别的东西，一块石头或是别的什么东西，他将那东西捡起来，看着它，然后，漫不经心地将它向后一扔。
那女人的声音更近了:“博比，别那样扔东西，你会砸到人的！”
斯塔普开始猛烈地摇脑袋，希望剧烈的动作能引起孩子的注意。孩子似乎对窗户产生了好奇。他举起一只肉嘟嘟的小手，在玻璃上刮出一块干净的地方，朝里面张望。一时间他仍没看见。这里比外面暗得多。
女人的呵斥也传来了:“博比，你在那里干什么？”
突然，孩子看见了他。“妈咪，瞧！”他欢快地说。
斯塔普没法再清晰地看见他，他把头摇得太快了。但是，那孩子是不是明白他摇头的意思是要人家去救他？哦，天哪，他要是年龄再大两岁就好了。
他带着绝望，滑稽地向孩子转动眼睛。那孩子的脸上出现了淘气的笑容。
突然，从气窗右上角有一个大人的手伸下来，抓住了孩子的手腕，斯塔普很快就看不见他了。“妈咪，瞧！”小孩说，“一个怪人，被绑着。”
大人的声音，有理智，和逻辑：“那有什么好看的，妈咪可不能像你那样朝人家的屋子里张望。”
孩子的身子一转，也离开了他的视线。只有刮出的那片干净的地方还留在那儿，嘲笑他的受苦受难。
活下去的意志是不可战胜的。现在，他已经是出的气多进的气少了。
他最后一次将头从气窗那里转开，转向了闹钟。让他惊慌的是，指针已经指向了三点缺三分。
他再也无法感觉，惊慌也好，希望也罢，什么都感觉不到了。他全身麻木，唯一保持清醒的是他的脑子。等时间一到，爆炸所能消灭的也只是脑子了。
随着指针慢慢指向十二那个刻度，他在喉咙深处发出动物般的吼叫。
闹钟的指针停在了那里，成为一个完全的直角。但是，指针与十二刻度之间的白色又出现了，现在白色落在了指针的后面。三点已经过了一分。他看了一眼，从头到脚都在颤抖——不是因为害怕，而是大笑。
七、尾声
他们把塞在他嘴里的那块湿漉漉的、带血的东西拉了出来，一阵声音也随之爆发出来，好像他们把笑声也拉了出来。
“不，暂时别将他身上的绳子解掉！”穿白衣服的人厉声警告警察。“等着让他们先将紧身衣拿来，否则你们会忙不过来的。”
弗兰双手捂住耳朵，含泪说道：“你们就不能让他别那么大笑吗？我实在受不了了啦。他为什么那么笑个不停呢？”
“他发疯了，太太。”实习医生耐心地解释道。
闹钟显示已经是七点零五分了。“这只盒子里是什么东西呀？”警察问道，随意地踢了它一脚。它轻轻地顺着墙向前滑动了一段距离。
“没什么。”弗兰在她的啜泣和他的大笑声中回答说。“只是一只空盒子。本来放了一些肥料，但我将肥料用在了花上——我在屋后种着花儿呢。”
“是她给自己签了死亡判决书。”他一遍又一遍地对自己说。这事不能怪他，是弗兰咎由自取。他从没见过那个男人，但他知道有这么一个男人，六个星期前就知道了。一些蛛丝马迹告诉了他。
有一天他回家，看见烟灰缸里有一只烟蒂，一头湿的，另一头还是烫的。屋子前面的柏油路上有汽油滴，可以看出汽车在那里停了很久，但他们并没有汽车，那也不可能是送货车。有一次，他还亲眼看见了那辆汽车，当时他正从两条街区之外的公交车上下来。回家时，她常常是慌里慌张的，似乎根本不知道自己在做什么说什么。
他假装没看见——他，斯塔普，只要有可能藏匿，从来不将自己的憎恨和怨气表现在脸上。
如果他坦诚的话，他应该承认，这个神秘的来访者只是他给自己找的借口。早在抓到她的任何把柄之前，他就朝思暮想地要除掉她。
但他没有任何寻常的借口。她没有私房钱，他没有为她买保险，他除掉她得不到任何好处。他也没有别的女人来代替她。她没有与他唠叨、争吵过。她是个顺服的、讲求实际的妻子。但他心里那个东西不断地嘟哝着“杀”，“杀”，“杀”。原本他是克制的，直到六个星期之前，他发现每天下午不在家时，家里就会有个陌生男人来看她之后，心里那股九头蛇一样的杀气就被释放了出来，而且，他又产生了新的念头：要杀就两个一起杀。
于是，从那之后，每天他从自己的修表店回家时，都要带回一小包东西。很小的东西，本身毫无害处，除了爆破专家外，谁也认不出。一个小包的容量，如果点燃的话，足以像信号弹一样燃起旺火。他将它们紧紧地塞进小盒子，放到地下室的一只肥皂盒里。一旦这些包包发挥了作用，“轰！”整座房子都会消失掉。但人们会以为是阴沟气，或是附近地下的天然气。两年前，这座城市的另一边，发生过同样的事情，他就是受了那件事的启发才想到了这个主意。
好在，她从没问过他那些小包包里装着什么，因为他每次都将它们藏在口袋里。就算她看见了，可能也不会问他。她不是那种爱问东问西的唠叨鬼，再说，这些天她自己也是魂不守舍的，就算他把一只老爷钟抱来，她或许都不会注意。
更糟糕的是，她甚至不知道，自己在那座不堪一击的房子里来回走动时，死神正在她的脚底下织着网。
他知道她不打算跟那个陌生人出走。一开始他有些不太明白，现在他想通了：这是因为他，斯塔普，在工作，而那个人显然没工作，如果她私奔的话，他无法供养她。肯定是这么回事，还能有别的什么原因呢？
这么说来，他的全部好处就是让她能够头顶一片瓦？哼，他要将这片瓦掀到天上去，让它摔得粉碎！他的愤怒已经吞噬了他的理智。他甚至想，如果他们有个五岁大的孩子，他会把这个孩子也纳入到屠杀的范围内。
最后一只小包是两天前带回家的。现在，肥皂盒里已是应有尽有。这么多能量释放出来，就能炸掉自家的房子，还足以炸碎街区周围所有的窗子——不过，那里根本就没有什么房屋，他们住在很偏远的郊区。电线已经放置妥当，为发出必需的火花而配置的电池也已安装好。现在，唯一要做的只是最后的调试，电路耦合，然后……
二、动手
今天是动手的日子。
整个上午他一心侍弄着闹钟。他将它拆开，洗净，上油，拨准，再装好，这样它就绝对不会坏他的事。自己做老板就有这么一个好处，没有人指挥你该做什么不该做什么。他也没有学徒或帮手，会来留心他这么专注地侍弄这只闹钟。
平时他下午五点回家。那个神秘的来访者，是大约二点三十或三点到他家的。有一天下午，二点四十五分左右，天上开始下起毛毛雨，两个多小时之后他回家，门前的柏油路上还有一大块是干的，所以他很清楚地知道她对他不贞的时间。
当然，如果他想让这件事公开的话，他只要在这六个星期的任何一个下午比预定的时间早一点回家，与他们来个面对面就行了。但是，他选择了狡诈、凶残的报复方法。
他对她做家务的时间了如指掌。她早晨打扫卫生，然后随便吃一口她所谓的午饭。中午刚过，她就外出，采购晚餐所需的物品。他们家有电话，但她从来不用电话订货。所以他把回家的时间选在下午一点到两点之间，这样能保证事后不露马脚。
十二点三十分，他用褐色的纸将闹钟包起来，夹在腋下，离开了店铺。他每天都是这个时候离店去吃午饭。今天他要迟一些回店，仅此而已。当然，他细心地将门锁上；侥幸心理是要不得的，他店里还有许多待修待检的名贵手表。
他在转角处坐上公交车，就像他真的回家一样。这个城市太大了，不用担心会有哪个汽车司机或乘客之类的人将他认出来。
他在往常的站牌下了车，这里离他家有三条街区。除了第一条街还有排平房之外，另两条空空如也，除了路边的两个广告牌。两个小时之内，它们都将灰飞烟灭，他暗暗地想着，走到了家门口。
她当然不在家里，他就知道她不会在家。
他径直走向地下室。那是一扇结实的木门。他穿过门，将它关上，顺着光砖楼梯走进去。只有刚入冬，他不在家的时候，她才过来调节一下燃油炉。而现在，显然她不会考虑燃油炉的问题。她甚至不知道他曾经下来过。他每个晚上都是趁她在厨房里忙活的时候溜下来几分钟，等她弄好，他早已经回到楼上看报了。只有接电线花的时间最多，但有一个晚上她外出看电影，他将电线也接好了。那次，他随口问她看的什么片子，她支支吾吾说不清，不过他也没逼问她。
地下室的梯子上装着一盏灯，但是除了晚上，那盏灯派不了任何用场。现在虽然光线有些昏暗，他也不打算把它打开。万一她突然回来呢？
那只盒子，那架极度残酷的机器，靠墙而立，挨着燃油炉的一边，现在它已经接好电线，装好了电池，两根精致的铜丝坚挺地从盒子上的一个小洞里穿出来，他再也不敢挪动它了。死神将通过它们长驱直入。
他先给闹钟上了发条，因为一旦接上电线，他就无法安全地上发条了。他将闹时定在三点。到时候，它不仅仅是发出无害的闹铃声，接在上面的电线通向电池，会发出一朵火花，转瞬即逝的一朵小火花——火花出现后，一直到商业区他的钟表店所在的地方，橱窗会产生震动。
也许事后都没人能肯定地说，当时房子里除了她之外，还会有别的什么人。人们只能从地上的洞和四周的砖瓦屑才会猜到房子本来就在那里。
他将闹钟跟自己的怀表对好了时间——一点十五分——然后将闹钟后盖撬下来，把触角似的的电线穿过小洞，更加仔细地将它们与这架机器的必需部分连接起来，始终没有颤动一下。这是高度危险的事，但是他的双手没有辜负他，干起这种事来它们太熟练了。干完后，闹钟搁在地板上，好像是被随意地放在那里，滴答、滴答地走着，旁边是一只看上去普普通通的铜盖肥皂盒。
还要等上一小时四十分钟，死神才会行动。
他微微一笑，走上楼去。
三、小偷
他在地下室里没听见头顶上有什么声响，按说，这层薄薄的地板，很容易听到动静。所以，当他打开地下室的门，走进门厅时，听见二楼某个地方传来轻微的脚步声，不由得大吃一惊。他呆呆地站了一会儿，脑子飞快地转着——但愿自己搞错了。但是他没错。他隐约听到了一只五斗橱抽斗被拉开或关上的声音，接着又是轻微的一声“叮叮”——是她？但是，她进来他应该听得见，她的高跟鞋踩在硬木地板上，会像小爆竹一样啪啪地响。
第六感使他突然转身，正好看见一个男人，半蹲着身子，蹑手蹑脚地从餐厅朝他扑过来。斯塔普还没发出动静，那男人的手就抓住了他的喉咙，把他摔到墙上，钉在那里。
“你干什么！”斯塔普喘着粗气问。
“嗨，比尔，这里有个人！”那人警觉地叫着。然后用那只空着的手揍他，把他的脑袋往墙上猛地一撞，一时间弄得他头晕目眩。
没等他清醒过来，又有一个人从楼梯上跃下来。
“你知道该怎么办，快！”第一个人命令道。“把他绑住，我们离开这里！”
“别，别绑——！”斯塔普喉管被人卡住，透不过气来。他死劲地踢着腿，想要挣脱卡住脖子的那只手，好让自己能说出话来。很明显，揍他的那个人可不明白他的意思。第二拳，第三拳，斯塔普倚着墙倒了下去，不过并没有完全失去知觉。
第二个人已经拿着绳子回来了，好像是家里的晾衣绳。斯塔普昏昏沉沉的意识告诉他，绳子在他身上绕了一圈又一圈，给他的整个儿身体来了个五花大绑。
“别——”他喘着气说。他的嘴巴差点被撕开，一块布塞了进去。接着他们又用什么东西在他嘴巴周围包起来，最后在他脑袋后面打了个结。他的神志有些清醒了，但已为时太晚。
“还想打架？”其中一个家伙咧嘴狞笑道。“他想保护什么呀？这么个穷地方。”
斯塔普感觉一只手伸进了他的口袋里，把他的表和零钱掏了出来。两个贼守着他商量了一会儿，最后决定把他扔进地下室。
“这下差不多了，”两个人把他放到地板上之后，其中一个说，“不管他家里还有谁，都不会很快就发现他的——”
斯塔普开始发疯似的将脑袋在地板上转来转去，转向闹钟，再转向他们，再转向闹钟，再转向他们。大概是转得太快，两个贼依然以为他是想要挣脱束缚。
“再不停下来，我揍扁你！”其中一个冲他威胁性地挥挥胳膊。
“把他绑到那根管子上头去，”他的同伴建议道，“否则他滚来滚去，会把自己弄死的。”他们把他向后拖过去，让他坐起来，双腿伸出，然后用地下室里的一卷绳子将他绑好。
斯塔普被塞住的嘴在拼命发出动静，像是水刚烧沸时的声音，或是刚出生的小猫的咪咪叫声。为了发出这么一点儿声响，他的声带都要爆裂了。他的眼睛瞪得圆圆的，恐怖而恳求地盯着他们。
有个人扭脸时看见了他的眼神，但是不明白那是什么意思。也许只是挣扎，也许是在发火，“自在点，”那人讥笑道，“我以前是个水手．别想从我打的绳结里脱出身来，伙计。”
斯塔普绝望地转动着脑袋，最后一次将目光投向那只闹钟。眼睛几乎要从眼眶里蹦出来。
这回，那个人终于看见了，但是却领会错了意思。他嘲笑地朝他挥着手臂。“想要告诉我你有约会？哈，你干吗要关心现在是几点呢，你又不准备到哪里去！”
接着，他们炫耀地擦擦手，离开了。
四、逃生
斯塔普拼命地鼓着气，仿佛要凭纯粹的意志去追随他们的脚步，一时间他整个儿身体都鼓成了一张弓，双肩和双脚都离开了地板。然后，他又直挺挺地摔倒在地，发出“啪”的一声闷响，五六串分散的小汗珠同时从他脸上落下。他听到地下室的门弹回到了门框里，插销落到了插口里，发出了轻轻的“咔哒”声，这在他听来如同雷劈。
现在，在一片寂静之中，是闹钟那种配合旋律似的响声。滴答——滴答——滴答——滴答。
又过了一会儿，他知道他们还在他的头顶上，多少感到点安慰，上面不时传来偷偷摸摸的脚步声，但每次最多不超过一声，他们肯定是打家劫舍的老手了，斯塔普想。从靠近后门的某个地方，有个声音传了过来：“全干好了吗？我们走吧。”铰链的轧轧声，接着是可怕的关门声。是那扇后门！也许是弗兰忘了锁上，他们可能最初就是从那里进来的，接着他们走了。
随着他们的离去，斯塔普与外界的唯一联系也失去了。全城只有他们两个知道他目前在哪里。三点钟之前，如果没人放他出去，那么，谁也不知道他会出什么事。
闹钟滴答、滴答、滴答、滴答地走着，这么有节奏，这么无情，这么快。
还剩下一小时二十五分钟。还剩下八十五分钟。如果你在下雨天，窝在街角里等人——就像结婚前有一次他去弗兰的办公的地方等她，却发现她那天生病早回去了，那时间显得多长啊。如果你躺在医院的病床上，脑袋如刀割般地疼，眼里只看见白白的墙壁，等人端来下一顿的饭菜——就像他有次突发脑震荡那样，那时间显得多长啊。当这是你活在世上的最后一点时间，那它又显得是多么短啊，简直就是转瞬即逝！
在他修理过的几百只钟表中，没有一只走得像这只这么快。这是只魔钟，它的一刻钟就像一分钟，一分钟就像一秒钟。
滴答、滴答，滴答、滴答。他将这声音翻译成:“我这就去了，我这就去了，我这就去了。”
那两个人走了之后，有过一段很长时间，好像永远不会再有声音了似的。闹钟告诉他，其实只过了二十一分钟。接着，一点五十六分，上面一扇门突然打开了——哦，上帝保佑，哦，可爱的声音！——这回是前门，高跟鞋像响板似的在他头顶上踩过。
“弗兰！”他叫道。“弗兰！”他狂吼道。“弗兰！”他尖声嚷道。但是，所有这些声音通过塞在嘴里的抹布过滤后都变成了喃喃的低语。由于用力过大，他的脸都发黑了。
“啪、啪、啪”的脚步声进了厨房，停了一下——她在放下购物袋，然后，又走过来了。如果有什么东西可以让他用被交叉绑住的腿去踢，那该多好啊。可是，地板上空无一物。他想把双脚抬起来，再用尽力气摔下，也许这撞击声会传到她的耳朵里。但是，他得到的只是一个轻轻的、像敲在垫子上的声音，换来的却是比摔在石头上还疼的两倍痛感。他的鞋是橡胶底的，他无法将脚抬高然后转过来，最后让鞋子的皮面子落地。一种触电似的疼痛窜到他的腿肚子上，往上爬到了脊骨，在他的后脑勺上爆裂。
同时，她的脚步声在门厅的壁橱那里停下——她肯定是在挂外套，然后向楼上走去了。也许暂时听不到她的声音了。但她至少是和他一起在这屋子里！那种可怕的孤独感消失了。他衷心感激她近在身边，他感到他如此爱她、需要她，他真纳闷，自己怎么还会想要除掉她——就在短短的一小时之前。现在，他明白了，他一定是发疯了。现在，这番磨难使他恢复了理智。只要放了他，只要将他从困境中救出来，他决不再…………
现在她回来已经九分钟了。不，十分钟了。起先很慢，接着越来越快，恐惧由于她的归来而暂时被抑制，现在又紧紧地缠住了他。她干吗还在二楼呀？她干吗不到地下室里来找点什么东西呀？这里会不会有什么东西是她突然需要的呢？他看着四周，什么也没有。他们将地下室收拾得这么干净，这么空。他们为什么不像别的人家那样把各种各样的杂物都堆在这里面呢！
她也许一下午就待在那里了！她也许想躺下来打个盹，她也许要洗头发，她也许要改一件旧衣服。这些小事都是一个丈夫不在家时的女人常做的，本来也没什么害处，现在却是致命的！她也许打算在那里一直待到给他做晚饭的时候，而如果真是这样的活——晚饭，她，他，都将一起玩完了。
接着，他又感到了宽慰。那个男人，那个他打算一起除掉的男人，也许会救他。平时每到下午，斯塔普不在家的时候，他准来，不是吗？哦，上帝，让他来幽会吧。只要他进来，她就会到楼下来，屋里多双耳朵，他的机会会多不少呢。
两点十一分。还剩了四十九分钟。连看完一部电影的上半部都不够，连理个发都不够，连吃完一顿大餐，或听完收音机里的一档节目都不够．要活下去，这些时间更不够了。不，不，他还想再活三十年，四十年；不，不是只有几十分钟，这不公平。
“弗兰！”他叫道。“弗兰，下来！到这里来！你听不见我的声音吗？”堵在嘴里的东西像海绵一样把他的话吸掉了。
五、情敌
一楼过道里，电话铃突然响了起来。“谢天谢地！”他喜极而泣。一定是那个人，这会使她下来的。接着恐惧又袭上心头。假如电话只是要告诉她，他不来了呢？或者，更糟的是，假如是要她出去见面呢……
电话铃持续了一会儿，接着他听见她迅速下楼去接电话。他所在的这个地方可以听清她说的每一句话。这些廉价的薄木板房。
“喂？对，戴夫。我刚回来……我烦透了。抽屉里本来有十七块钱的，现在不见了，保尔给我的手表也不见了，我觉得有人进来偷东西……”
斯塔普高兴得几乎要滚起来。她知道他们被偷了！现在她要报警了！警察肯定会搜查整座房子！
大概是那个戴夫安慰了几句，弗兰接着说:“嗯，我再看看……保尔会发火的。”
不，保尔不会发火的。只要她到地下室里来，救他出去，不管她做了什么，他都会原谅她。
然后她说:“不，我还没报案……我得为你着想。我先给保尔打个电话，看看是不是他把钱和手表拿走了。嗯，好了，戴夫，那就来吧。”
那么，他要来了？斯塔普松了口气。
弗兰挂断电话后，出现了片刻的寂静。接着他听到拨号声和她的嘟嘟囔囔：“保尔去哪儿了？怎么没人接电话？”
他在可怕的寂静中叫道:“我就在这里，你的脚下！别浪费时间！下来！”
拨了两次，她失望地挂上了电话。他听见她的脚步离开了话机。她会不会因为他不在店里而猜到他出了什么事呢？她会不会到下面来看看呢？不，她怎么可能下来呢？在她的脑子里，他们家的地下室跟他不在店里这个事实之间怎么会有联系呢？
他听见她又上了楼，也许又去找那块表了。他失望地啜泣起来。
滴答、滴答，滴答、滴答。两点二十一分。还剩下三十九分钟。
他不断挣扎着，从自己从紧紧绑住的管子旁挪开，然后又精疲力竭地四脚朝天倒下，休息一会儿，接着再挣扎，再用力。一而再，再而三，很有节奏，就像闹钟的滴答声一样，只是间隔更大。绳子怎么会绑得那么牢呢？每摔一次，力气就小一分。他的皮肤一层层地被磨破，最后出了血。
门铃剧烈地响起来。是那个男人来了。斯塔普有了新的希望。他向站在门口的那个情敌祝福。如果他们需要的话，他愿意把他世俗的财产全部给他们。只要他们找到他，救出他，他愿给他们一切。
她第二次迅速下楼，前门打开了。“哦，戴夫。”她说。
一个男人深沉而洪亮的声音问：“东西找到了没有？”
“没有，我上上下下都找遍了，”弗兰说，“跟你打过电话以后，我试着联系保尔，他好像出去吃午饭了。”
“他……会不会以为是我干的？”他听见戴夫伤心地说。
“别说这种话，”她责备道，“到厨房里来，我给你煮一杯咖啡。”
他听到弗兰的脚步声来来回回响了一会儿，距离很短，就在炉灶和桌子之间。
他们要干什么？坐在那里度过仅剩的半个小时？他试着清嗓子，咳嗽。但是那块堵在嘴里的东西甚至把咳嗽都压住，使它变成模模糊糊的呜呜声。
三点差二十六分。她的脚步终于停下了:“你是否认为，我们应该将我们的事告诉保尔？”
戴夫一时间没有回答。最后他问道:“他是个什么样的人呀？”
“保尔可不是个小心眼儿。”她说。
戴夫对向斯塔普吐露他们的秘密一事显然迟疑不决，至少他没再说什么。她继续说下去，好像是为了让他信服:“保尔你不用担心，戴夫，我太了解他了。你不觉得，我们不能老这样下去吗？我们主动找他说，比等到他发现要好。我们不解释的话，他很可能会想到别的方面去，把它闷在心里，用它来为难我。我知道，那天晚上我帮你找租的房子，却对他说我去看电影了，他当时就不相信我。每天晚上他回家，我都非常紧张，心烦意乱的。奇怪的是，他到现在也没提这件事。我为什么这么心虚？就像……就像我做了什么不贞的事儿似的。”她尴尬地笑起来。
“你压根儿没向他提过我吗？”
“你说一开始？哦，我对他说你遇到过一两件麻烦的事，但是，我像个傻瓜似的，让他以为我与你失去了联系，再也不知道你的下落了！”
咦，这不是她提起过的她哥哥的情况吗！
那人跟她一起坐在那里，仿佛要证实他的想法一样：“我知道你挺难的，妹妹。我没权力来干扰你。没人会为一个囚徒、一个逃犯哥哥感到自豪——”
“戴夫，”他听见弗兰说，通过地板，甚至可以听出她的声音里有一种认真劲儿，斯塔普几乎能看见她隔着桌子伸过手去，安抚地搁在他的手上，“我愿意为你做一切事，现在你应该知道了。环境与你作对，仅此而已。”
“我应该回去将刑期服完。但是要七年呢，弗兰……”
“可是，现在这个样子你根本就没有什么生活……”
难道他们就这么一直谈他的生活吗？三点还缺十九分！
“在你做任何事之前，我们先去找保尔，听听他怎么说。”她说。
他们又要离开了吗？他们要将他一个人留在这里，离爆炸只剩下几分钟？
“我不想在大白天让人看见你和我一起在街上走动，你知道，你会惹上麻烦的。你为什么不给他打电话呢？”戴夫迟疑地问道。
对，对，斯塔普呜咽着想，跟我待在一起！留下来！
“我不怕，”她勇敢地说。“在电话里没法跟他说！”
痛苦之中，斯塔普只想到一件事，他拼命地用头撞那根他被绑在上面的管子。
眼前升起一股蓝色的火苗。他肯定撞到伤口。他疼得难以忍受，知道自己无法再撞了。但是他们一定听到了什么声音。他听见她停了一会儿，说，“什么声音？”
那个人比她还迟钝，“什么？我什么也没听见。”
她信了那人的话，又走动起来，关了后门。最后，走出门去。门关上了，他们走了。门外隐隐约约传来汽车发动声。
现在，他第二次被单独留下来，去面对他自作自受的命运。回想起来，第一次好像是天堂，那时候他有整整一个小时的时间可以消磨。而现在，他只有十五分钟时间，可怜巴巴的一刻钟。
再挣扎是无济于事的。他早就看出了这一点。滴答声他躲不掉，他只能尽可能地不去看那只该死的闹钟。
六、求救
突然之间，门铃响了。
起先他对这铃声不抱什么希望。也许是哪个上门兜售的小贩。铃声响了三遍，接着，一个人的声音大叫起来:“屋子里有人吗？煤气公司的！”突然，斯塔普浑身抖起来，焦虑之中几乎发出了高兴的嘶声。
可是，她的哥哥偏偏在这个时候让她离开了家！
听脚步，那人一定是走出了门廊，跑远一点抬头看二楼的窗子。在一个瞬间，斯塔普确切地瞥见了他靠近地下室气窗的双脚。他要想得救，就得希望那个人蹲下来，通过气窗朝里望。
他为什么不蹲下来呢？
煤气检查员最后一次按了门铃，像拍电报似的。然后他厌恶地大声叫唤，显然是在提醒待在路边卡车里的助手，“要他们待在家里的时候，家里总是没人！”地上响起一阵急促的脚步声，接着是卡车模糊不清的马达发动声，汽车开走了。
斯塔普死去了一点儿。不是比喻，而是真的。他的双臂齐肘处，双脚到膝盖处都麻木了，他的心跳得好像也慢了，他甚至连呼吸都感到困难了。
滴答、滴答，滴答、滴答。这钟声使他清醒过来。他注意到，他的思想开起了小差。每隔一会儿他总会产生奇怪的幻觉。他甚至觉得，自己受的这番折磨是对他的一种惩罚，因为他要那样对付弗兰。
外面的世界又回来了。这回是电话铃。肯定是弗兰和她哥哥，想看看他是不是回来了。没人接电话。他们现在会不会回来，看看他到底出了什么事呢？
不，他不接电话，他们凭什么就一定以为他是在家里呢？他们会在店外再兜上一会儿，等他回去，直到时间过去，等到弗兰真的焦急起来，也许他们会去报警。但是那样的话得需要几个小时，那还有什么用呢？
电话铃终于停了。
滴答、滴答，滴答、滴答。三点还缺九分。哦，让它永远是九吧，让时间停住吧，至少他还能呼吸。但是不行，已经是八了。指针已经将两个黑色刻度之间的白色空档连结起来。哦，让它永远是八吧——
外面空地上，一个女人的声音在厉声呵斥:“你当心点，博比，你已经打碎了一扇窗子！”
斯塔普看见一只球的影子打在气窗上。那一定是只网球。但是眨眼间，它又落回了地上。如果是普通玻璃的话，球说不定就砸碎了它，但是铁丝网保护了它。
孩子走到气窗前捡球。孩子这么小，斯塔普就着窗玻璃就可以看见他的全身。小孩头上满是金色的短卷发，他侧对着斯塔普，朝下看球。
他的头快要碰到了地面。除了那只球外，他还看见了别的东西，一块石头或是别的什么东西，他将那东西捡起来，看着它，然后，漫不经心地将它向后一扔。
那女人的声音更近了:“博比，别那样扔东西，你会砸到人的！”
斯塔普开始猛烈地摇脑袋，希望剧烈的动作能引起孩子的注意。孩子似乎对窗户产生了好奇。他举起一只肉嘟嘟的小手，在玻璃上刮出一块干净的地方，朝里面张望。一时间他仍没看见。这里比外面暗得多。
女人的呵斥也传来了:“博比，你在那里干什么？”
突然，孩子看见了他。“妈咪，瞧！”他欢快地说。
斯塔普没法再清晰地看见他，他把头摇得太快了。但是，那孩子是不是明白他摇头的意思是要人家去救他？哦，天哪，他要是年龄再大两岁就好了。
他带着绝望，滑稽地向孩子转动眼睛。那孩子的脸上出现了淘气的笑容。
突然，从气窗右上角有一个大人的手伸下来，抓住了孩子的手腕，斯塔普很快就看不见他了。“妈咪，瞧！”小孩说，“一个怪人，被绑着。”
大人的声音，有理智，和逻辑：“那有什么好看的，妈咪可不能像你那样朝人家的屋子里张望。”
孩子的身子一转，也离开了他的视线。只有刮出的那片干净的地方还留在那儿，嘲笑他的受苦受难。
活下去的意志是不可战胜的。现在，他已经是出的气多进的气少了。
他最后一次将头从气窗那里转开，转向了闹钟。让他惊慌的是，指针已经指向了三点缺三分。
他再也无法感觉，惊慌也好，希望也罢，什么都感觉不到了。他全身麻木，唯一保持清醒的是他的脑子。等时间一到，爆炸所能消灭的也只是脑子了。
随着指针慢慢指向十二那个刻度，他在喉咙深处发出动物般的吼叫。
闹钟的指针停在了那里，成为一个完全的直角。但是，指针与十二刻度之间的白色又出现了，现在白色落在了指针的后面。三点已经过了一分。他看了一眼，从头到脚都在颤抖——不是因为害怕，而是大笑。
七、尾声
他们把塞在他嘴里的那块湿漉漉的、带血的东西拉了出来，一阵声音也随之爆发出来，好像他们把笑声也拉了出来。
“不，暂时别将他身上的绳子解掉！”穿白衣服的人厉声警告警察。“等着让他们先将紧身衣拿来，否则你们会忙不过来的。”
弗兰双手捂住耳朵，含泪说道：“你们就不能让他别那么大笑吗？我实在受不了了啦。他为什么那么笑个不停呢？”
“他发疯了，太太。”实习医生耐心地解释道。
闹钟显示已经是七点零五分了。“这只盒子里是什么东西呀？”警察问道，随意地踢了它一脚。它轻轻地顺着墙向前滑动了一段距离。
“没什么。”弗兰在她的啜泣和他的大笑声中回答说。“只是一只空盒子。本来放了一些肥料，但我将肥料用在了花上——我在屋后种着花儿呢。”