晚清以降的中国,民族危机空前深重.“国土之大,人民之众,而为俎上之肉,饿虎取而食之”,这般屈辱境地,引得“四万万人齐下泪”.天涯何处是神州?国人在悲愤中苦苦思索着救国之路.在洞庭湖畔、湘水之滨,自古有着强烈的家国情怀和不屈血性的湖南人,更是怀着解危救难的强烈经世理想,以“救中国从湖南始”的气概,前赴后继涌上历史的舞台:第一次鸦片战争失败后,魏源编《海国图志》,提出“师夷之长技以制夷”,开启向西方学习的思潮;第二次鸦片战争后,曾国藩、左宗棠等人发起了以“自强”“求富”为目的的洋务运动,率先启动中国的近代化;既至戊戌变法,在“吾湘变,则中国变”的信念激励下,湖南成为变法运动最有生气的省份,“中国维新,湖南最早……谭嗣同熊希龄辈领袖其间,全国无出湖南之右”(毛泽东语).维新改良失败后,湘籍精英被迫走上暴力革命之路,1911年,以黄兴、宋教仁、蔡锷等为代表的辛亥斗士,为结束中国几千年的封建专制统治,建立资产阶级民主共和国立下不朽功绩.