随着医学的发展，人类寿命的延长，尤其是住院患者的生存期延长，重症患者逐渐成为住院患者的重要组成部分。危重病，是指那些临床情况不稳定或潜在不稳定，一个或多个器官、系统功能受累，已经或潜在危及生命的疾病或综合征。危重病一直是医学研究与临床医疗的重大课题，也是影响疾病治愈率提高的主要困难所在。作为医学领域中发展较快的学科之一，重症医学的发展已明显地呈现出与兄弟学科的相互促进、共同发展、相得益彰的局面。重症医学主要研究的是危重病的发生、发展规律，对危重病进行预防与治疗。ICU作为重症医学的临床基地，集中了医院内的危重病患者，在医疗实践中起着越来越重要的作用。重症医学发展的系统化与规范化对ICU的建设、组织结构、管理等方面的发展起了重要的推动作用。同时，重症医学理论与技术的发展使其更加明显地表现出学科发展的必要性和可行性。从美国的统计数据来看，1985年至2000年，医院总床位数减少了26.4％，但ICU的床位数增加了26.2％。需求的增加对学科发展提出新的要求，也更进一步强调了对学科管理的迫切性。