中世纪的厕所只是地上挖出的一个坑，有时上面会放一根横木当坐具，四周并没有遮挡别人视线的东西。直到18世纪，人们才开始在木板房里挖出一个深深的粪坑，上面再放上木制坐具。
　　今天的社会学家一致认为，两个社会现象促进了抽水马桶的发展：一个是高人口密度下粪便处理的必要性；另一个是人类羞耻感的发展。1589年，英国出现了第一款抽水马桶。
　　羞耻感的形成或许源于等级社会的产生，上流社会的人士很注重将自己与平民区分开来，因此他们也就不喜欢在公共场合方便。在早期发达文明中的贵族家庭中，厕所就已经存在，其中包括公元前2500年左右的美索不达米亚，以及后来的古希腊和古罗马。欧洲人在整个中世纪都是在公共场合大小便的。文艺复兴时期出现的宫廷贵族会扭扭捏捏地退到内院去行方便，这种行为受到很多市民的模仿，很快他们也开始在隐蔽的地方解决内急。随着时代的发展，院子里便首次出现了一些“小房子”，人们也只不过是在地上挖出来一个坑，然后四周再用东西挡住外人的视线而已。1589年，英国宫廷侍从约翰·哈林顿才组装了第一台马桶并把它安装在自己家里，不过这种冲水装置他每天只使用一次。直至18世纪末，哈林顿的抽水马桶都是欧洲唯一的一个。之后，英国人亚历山大·卡明斯和约瑟·布莱曼分别于1775年和1778年设计出了自己的抽水马桶。直到1870年，欧洲人广泛使用的是通过一个储水桶来冲水的厕所。
　　1870年，英国陶匠威廉·特福发明了里面可以存住水的虹吸管来密封气味。19世纪末，抽水马桶慢慢才开始在私人住宅里使用，但不是安装在屋里，而是装在楼梯间的位置。到了20世纪，人们的卫生意识增强了，与之相应，人们也开始关注排泄物的处理。这期间高科技也没有在厕所门前止步，设计者设计出了符合人体工学的坐便器，并且还设计出具有热水冲洗、吹风和排风功能的坐便器。日本已经出现了能够自动获取大小便的血和血糖值并能立即将结果储存或打印出来的坐便器。