作为现代病的一种，“飞行时差”这个词50年前才首次出现在《洛杉矶时报》的一篇专栏中，作者将其形容为“一种不同于宿醉的虚弱”：你变得迟钝、乏力，不合时宜地犯困，甚至感到抑郁和认知困难。
　　虽然大部分长途飞行都会带来时差反应，但空中飞人常常会注意到，向东飞行通常比向西飞行更难以适应新的作息。比如说同样是六个小时的时差，从北京飞夏威夷就比飞巴黎难受多了。这究竟是怎么回事呢？
　　在下丘脑的视交叉上核，两万个节律调节细胞大概每24小时会校准一次“生物钟”，也就是根据外界的光线刺激来判断人体是应该醒来还是入睡，然后向身体其余部分发出相应的信号。
　　然而当人们在数小时内跨越几个时区，节律细胞常常会陷入困惑：本以为到了睡觉时间，却发现太阳依旧高悬，或者觉得一天还没过完天就黑了。它们想要跟上新的时间表，却不得不在紊乱中挣扎几天才能适应，这就是时差的来源。
　　在《混沌》杂志最近发表的一篇论文中，马里兰大学的物理学家们建立了一套综合了人体生物钟、对光线的敏感度、光线强度、跨越时区数目等诸多因素的模型，通过模仿节律细胞的工作来解释为什么倒时差也分方向。
　　“这是因为人体内置时钟的自然周期比24小时略微长20分钟。”论文的通讯作者之一格万（Michelle Girvan）表示，“向西旅行拉长了一天的时间，所以你会好受些。”
　　在通常情况下，太阳的东升西落会帮助节律细胞校准生物钟，否则不消几个礼拜，人们就会变成昼伏夜出的作息。在缺乏规律光源的情况下，节律细胞就喜欢把一天拉长。这不难理解，向西旅行意味着晚睡，向东旅行则是早睡，事实上对大部分人来说，晚睡总是比早睡容易多了。
　　格万的模型还给出了其他一些有趣的结果。比方说在没有外界干涉的情况下，向东飞九个时区（比如伦敦到首尔）之后倒时差至少要花13天，这不仅比向西飞九个时区长得多（8天），甚至比跨越半个地球（比如北京到纽约）所需的恢复时间还要长。
　　如果你想在到达目的地后尽快摆脱时差困扰，就得设法制造点外界刺激，比如在旅行中每隔一段时间接受短暂的强光照射，尤其是向东飞行的时候，一些倒时差App也能提醒你按时吃东西和入睡（比如最受欢迎的Jetlag Rooster）。一位塞尔维亚网球巨星的经验之谈是，无论多困，晚上九点之前不要上床，到了早餐时间就起床吃早餐。坚持做到这些，其他的问题就交给时间吧。

如何尽快摆脱时差？

　　在出发之前就开始适应新的时间表，尤其向东的旅行，可以提前几天早点入睡。
　　一上飞机就把手表调成目的地时间，然后规律睡觉和进食。
　　摄入充足的水分，但远离咖啡因和酒精，它们可能会打乱睡眠周期。
　　尝试褪黑素，部分研究表明它能帮助调整时差。
　　使用自然光疗法，即对西向航班，在目的地时间早晨接受强光照射，下午和晚间避免强光照射，对东向航班则相反。
　　到达之后尽量为睡眠创造良好环境，如睡前洗热水澡、避免剧烈运动，并排除睡眠干扰因素。
　　考虑为重要事务留出一两天休整时间。