达摩（？-536年），天竺人，为弘扬佛法东渡中土，在少林寺后山面壁九年，得悟大道。他在中国始传禅宗，被尊称为“东土第一代祖师”。
　　国家主席习近平曾用“面壁成佛”勉励干部们要实现“自我境界的提升”。而“面壁成佛”的典故，正来自“达摩面壁”，这是中国禅宗一个著名的故事。
　　达摩，全称菩提达摩，南北朝时期，他从印度乘船渡海来到中国。在金陵（今江苏南京），他见到了笃信佛教的梁武帝，彼此话不投机，遂一苇渡江，北上洛阳，来到嵩山少林寺，在五乳峰下的山洞里面壁九年。后来，达摩将禅的心法传给中国僧人慧可。从此，禅宗开始在中国大地上流传。
　　他说出的三个字，令梁武帝无法接受
　　据《历代法宝记》《楞伽师资记》等史料记载，菩提达摩是古印度南天竺国香至王的第三个儿子。他自幼饱读佛经，对经文有独到的见解，長大后跟随佛教禅宗第二十七代祖师般若多罗尊者学习，发愿要将印度分裂的思想统一起来，重新振兴佛法。
　　般若多罗尊者临终前曾对达摩说：“东方震旦国（佛经中对中国的称谓）有佛教的大乘气象，你要把大乘佛法带过去，发扬光大。”
　　秉承师命的达摩，不远万里，跨海西来。在海上颠簸3年之后，终于到达了中国南海（今广东广州）。笃信佛教的梁武帝，派遣使臣将他接到了金陵。两人见面，梁武帝问：“我自即位以来，兴建了很多佛寺，供养了很多僧人，抄写了很多佛经，这有没有功德？”
　　达摩说：“无功德。”
　　“无功德”——这三个字实在令梁武帝无法接受。他紧接着问：“怎样做才算是有功德呢？”
　　达摩说：“这些都是有为法，是刻意去做的善事，不会带来功德，但会带来福报。”
　　梁武帝又问：“这是圣人所追求的境界吗？”
　　达摩答：“廓然无圣（圣人的心，空空荡荡，不在意圣与不圣）。”
　　梁武帝问：“那么，站在我对面的是谁？”
　　达摩答：“不识。”
　　一番问答之后，两人话不投机，不欢而散。过了几天，梁武帝见到了高僧志公，谈起了当天的对话。志公说：“达摩答得对呀！你本来有功德，但是总挂在嘴上，要人称赞，这就成为刻意地贪求功德了，功过相抵，也就没有了。”
　　梁武帝又说：“我问他圣人追求什么，他居然回答‘圣人无所求’！”
　　志公说：“这也对呀！佛无所求，没有执着才是佛的境界。”
　　梁武帝有点醒悟，但还是不服气，又说：“那他也不应该说不知道自己是谁啊！”
　　志公说：“未生我时谁是我？生我之时我是谁？”
　　梁武帝被这寥寥数语点醒，顿生悔意，马上派人追寻达摩，请他回来。而此时的达摩，已决心渡江北上。
　　传说，当达摩要渡过长江时，看到后有追兵，于是折了一根芦苇投入江中。他飘然而上，踩着芦苇渡江而去。这就是“一苇渡江”的传说。
　　心如墙壁，可以入道
　　来到长江北岸，达摩先是在长芦寺（位于南京六合）住了数日，然后又去定山寺（位于南京浦口区狮子峰下）礼佛。随后，他一路北上，来到了北魏统辖的地域。
　　成书于547年的《洛阳伽蓝记》（杨衒之著），记载了达摩在洛阳永宁寺参访时的场景。看到寺中殿堂宝塔壮丽华美，达摩“口唱南无，合掌连日”，赞叹说，在他游历的各国中，从未见过如此精美的寺院。
　　后来，达摩从洛阳来到嵩山。据《少林寺志》记载，达摩是印度跋陀尊者创建少林寺之后的第二代方丈。
　　初入少林，达摩曾将禅法传授给僧众，然而，他所讲的禅法却跟当时流传的佛法不大相符。
　　《禅宗宗派源流》记载了达摩之前流传于中国的禅法，有以数息（观呼吸）为主的“安般禅”；有“以不净观对治贪心、以慈悲观对治瞋心、以因缘观对治愚痴、以数息观对治散乱、以无我观对治骄慢”的“五门禅”；有修习禅定、一心念佛的“念佛禅”；等等。这些禅法都主张“依教修心”，禅宗史上称之为“如来禅”。
　　达摩的禅法则主张“不立文字，教外别传”，无论是谁，只要肯静坐观心，一旦妄念俱灭，即可明心见性，顿悟成佛。历来重视弘扬佛经的僧众们，听到达摩所讲的禅法，纷纷摇头。其中还有人将达摩所说视为异端邪说。
　　看到弘法的时机还不成熟，达摩独自离开了少林寺。在五乳峰下，他找到一个山洞，“面壁而坐，终日默然，人莫之测，谓之壁观婆罗门”。在印度，“婆罗门”一词多用来称呼非佛教徒的外道。从“壁观婆罗门”这个词来看，当时的主流佛教，显然已将达摩排除在外。
　　传说，达摩在山洞中面壁九年，竟然把自己的身影留在了石头上。据《登封县志》载，达摩面壁的石洞中有一块面壁石。石长三尺有余，白质黑纹，如淡墨画，石中隐隐一僧，露其侧颔，衣褶仿佛全有。明代徐霞客在其游记中也记述了在五乳峰下的所见，“下至初祖庵。庵中供达摩影石，石高不及三尺，白质黑章，俨然西僧立像”。
　　面壁，又称“壁观”，指禅修者专心一意地参悟。达摩曾用一偈概括其精义：“外止诸缘，内心无喘；心如墙壁，可以入道。”为区别之前的“如来禅”，禅宗史上将达摩所传禅法称为“祖师禅”。
　　为慧可安心，始传中华禅宗
　　据《续高僧传》记载，达摩的弟子有道育和慧可等人，慧可即是后来的禅宗二祖。他对儒家、佛家经典俱通，40岁左右在嵩洛遇到达摩，一见大悦，遂奉以为师，从学六载，尽得师传。
　　然而，这段经历在禅宗故事中，则是另外一番面貌。
　　传说，达摩在山洞中面壁坐禅，时值寒冬，洞外大雪纷飞。慧可侍立在洞外，直到天明。
　　达摩问：“你为什么要在雪地里站一夜？”
　　慧可说：“为向祖师求法。”
　　达摩说：“诸佛妙道，都是经历无数劫的修持才得到的。哪里有以骄慢心求得道果的？你就不必枉费心思了！”
　　慧可问：“怎样才能感召祖师传法？” 　　达摩说：“除非天降红雪。”
　　听了达摩这句话，慧可抽出随身携带的戒刀，砍向自己的左臂。顿时，鲜血飞溅，染红积雪。
　　达摩见慧可真心求法，于是将禅法传授给他。禅宗所说的“二祖立雪”“断臂求法”，就是指这段故事。
　　达摩与慧可之间还有一段对话，被称为“安心法门”。
　　慧可说：“祖师，我心不安，乞师与安。”
　　达摩向慧可伸出一只手，“把你的心拿给我，我来安顿它。”
　　慧可一下愣住了，“我找不到那颗不安的心。”
　　达摩说：“就这样安顿好你的心吧。”
　　达摩直指人心的教法，令慧可于言下明心见性。
　　达摩所传的禅法，以“诸佛心为宗”，主要的修行方法是“二入四行”，以“壁观”法门为中心。他认为，虽然可以通过多种途径入禅之门，但概要地说无非是“理入”与“行入”。理入，属于教理上的思考；行入，属于禅法理论和实践的结合。“二入”之中，以“理入”为主，“行入”為助。
　　“行入”又分为四种：一是“报怨行”：不要抱怨逆境，坦然面对；二是“随缘行”：不要执着于顺境，不以物喜，心无增减；三是“无所求行”：要知道有求皆苦，无求则乐；四是“称法行”：要破除对自我的执着，以自利利他的心面对生活中的一切。
　　熊耳示寂，或只履西归
　　东魏天平三年（536年），达摩“灭化洛滨”。关于达摩之死，史料中众说纷纭。有的说他“不知所终”（道宣《续高僧传》），有的说他“因食致毒”“遇毒而卒”（唐代《传法宝记》）。
　　据《景德传灯录》记载，达摩临终前对随侍弟子说：“我来东土创建禅宗，已经点燃了灯焰，现在是离开的时候了。你们各自说说在佛法修持上的心得吧！”
　　道副说：“修禅不能拘于文字，但也不能离开文字。” 达摩说：“你学到了我的皮毛。”
　　总持尼师说：“我能感受到我所理解的，但无法用语言描述它。”达摩说：“你学到了我的肉。”
　　道育说：“所有的见解都是虚幻的，既非语言所能描述，也不是凡心所能感知。”达摩说：“你学到了我的骨头。”
　　最后出场的是慧可，他上前礼拜，而后起身回到原位，没有开口。达摩说：“你学到了我的精髓。佛法历代辗转，传到我手，以后就由你传下去吧。”
　　达摩去世后，徒众们把他安葬在河南熊耳山定林寺（今为空相寺），还为他建了一座纪念塔。
　　达摩示寂的消息传到建康，梁武帝伤心不已。他亲撰“南朝菩提达摩大师颂并序”。文中“见之不见，逢之不逢，遇之不遇，今之古之，怨之恨之”之语，记录了梁武帝对达摩的尊崇之情。
　　然而，这还不是故事的尾声。据《旧唐书》记载，达摩示寂后的第三年，奉命出使西域的东魏使臣宋云，在葱岭一带遇到了达摩。他赤着双脚，肩扛一根竹杖，杖头挑着一只草履，兀自西行。
　　宋云问：“大师，您往哪里去？”
　　达摩回答：“我回天竺去。”
　　宋云在外数年，对达摩示寂之事一无所知。回到洛阳，他将此事报告给魏孝静帝。皇帝甚感惊异，命人到熊耳山，打开了达摩的棺椁。棺内空空荡荡，只有一只草履遗落其中。魏孝静帝据此认定达摩已经脱化成佛，于是将“定林寺”更名为“空相寺”。