制度主义发端于结构功能主义，是组织研究的一个分析视角，20世纪70年代发展为新制度主义，重新成为社会研究的重要理论。其“新”主要表现在研究边界从正式制度扩展到非正式制度，从宏观制度扩展到中观制度和微观制度，从独立、静态、稳定的制度扩展到动态、互嵌、变迁的制度。新制度主义具有鲜明的“全球化”内涵，在比较教育研究中得到了广泛应用。其对制度要素的强调，与比较教育研究的因素分析、问题法、理想类型、文化研究范式等方法论具有紧密关联，理论发展的时间脉络也与上述方法论相交叠。选取跨境办学的相关研究作为理论应用的案例，可以看到新制度主义对比较教育研究的方法论意义及适切性，对跨境教育现象及其中的教育制度变迁都具有较强的解释力。早期的新制度主义曾面临“西方中心”的普遍误解，随着研究的广泛应用、相关研究工作对理论体系的反哺、理论体系在不同国家的本土化发展，新制度主义的理论边界不断扩展、内涵不断丰富，打破了传统认知的偏误，但同时也引发了理论体系的模糊性和松散性等问题。就理论应用而言，新制度主义更多地将研究视野从宏观制度转向微观制度，给比较教育研究带来有益启发。