唐朝时，地方官吏（lì）经常要向皇帝进贡礼物。
　　云南的一名官员心想：皇帝不缺金银珠宝，要送也得送个稀罕的。于是，他决定进贡一只天鹅。
　　官员派一个名叫缅（miǎn）伯高的人，用竹篓背上一只天鹅，前往京城长安。缅伯高跋（bá）山涉（shè）水，日夜兼程，走了好多天，来到了沔（miǎn）阳湖边。
　　在这许多天里，天鹅没下过水，浑身都脏兮兮的。缅伯高放下竹篓，抱出天鹅准备给它洗澡。不料，天鹅一纵，挣脱了他的怀抱，振翅飞了起来。缅伯高下意识地伸出手去抓了一把，只抓下来一根羽毛，眼睁睁地看着天鹅飞走了。
　　缅伯高又着急又害怕，伤心地大哭了一场。后来，他急中生智，带着那根羽毛继续赶往都城长安。
　　多日后，缅伯高终于来到了长安，随着各地前来进贡的使臣去见皇帝。轮到缅伯高时，他手捧羽毛走上前去讲出事情原委。听了这件事，皇帝连声说：“缅伯高千里送鹅毛，难能可贵！难能可贵！”缅伯高的才华和机智获得了皇帝的称赞，皇帝不但没有处罚他，反而奖赏给他很多东西。
　　后来，人们就用“千里送鹅毛”这个成语，比喻礼物虽然很小，情意卻很深重。