“结发”最初只是古时成人礼的一部分，即束发。古时候，不论男女都要蓄留长发。男子在二十岁的时候举行冠礼，把头发盘成发髻并戴冠；女子则在十五岁时举行及笄礼，束发加笄。笄，即簪子。这些行为谓之“结发”。
　　古代无论男女，只要举行了成人礼，就意味着到了成年，代表着一个人到了可以结婚成家的年纪了。
　　自汉代起，“结发”转化成了夫妻成婚的仪式之一，新婚夫妻各剪下一缕头发，绾在一起表示同心。汉代苏武有诗云：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”宋代的孟元老在《东京梦华录·娶妇》中有更详细的记载：“男左女右，留少头发，二家出匹缎、钗子、木梳、头须之类，谓之合髻。”在洞房花烛夜，饮交杯酒之前，新郎新娘就床而坐，各自剪下自己的一绺头发，再把这两缕长发相互绾结缠绕起来，以誓结发同心、生死相依。古人还有诗总结：“交丝结龙凤，镂彩结云霞。一寸同心缕，千年长命花。”发“结”在一起，有牢固、结合、结伴之意，也寓意着新婚夫妇恩爱缠绵、白头偕老，因而“结发”自然就有了成婚的意思，人们也就称原配夫妻为“结发夫妻”了。在古诗《为焦仲卿妻作》里，“结发同枕席，黄泉共为友”之句的“结发”即是成婚之意。