摘要：在湖南，论及把酒言欢的三五聚会，辣椒，毫无疑问便是餐桌的主角。弥漫着热辣冲天的蒸汽所带出的满盈椒香，人们敞开心扉，畅谈古今，尽显豪迈与热情。其实，几百年前，辣椒与湘人舌头间醉人的柔情缱绻的遇见，便预示着其对湘人深入骨髓的精神文化影响。
　　关键词：辣椒；湖湘；文化
　　辣椒被发现，始于哥伦布寻找昂贵香料的航海之旅。1550年，这种能散发出奇异气味的植物辗转来到了中国。之后辣椒就从美洲传遍整个世界，包括中国西藏这样遥远的内陆。然而，人们对当时这种植如何食用一无所知，除作奇花异草植于花园或玩或赏，甚至还一度被当做药品。花草也罢、药品也罢，人们关心的总是植物的食用价值和药用价值，而辣椒一一俱备。很快，辣椒就成了全球香料贸易的主力商品，遍布世界。
　　明末清初，辣椒入湘，正如《楚辞·招魂》中记载“大苦咸酸，辛甘行些”，带给湘人是一种全新的体验。草莽英雄时代，湖南尚且是一个“江南卑湿，丈夫早夭”的地方，地卑而土薄，阴湿之气长盛，生活在这里的人正需要辣椒的刚猛热烈来温胃和脾、化毒解瘴、提神去湿。它的引种，栽种及其创新，都凝固着湖湘人鲜明的情感，民族主义精神，更是湖南人的精神图腾和符号。辣椒入湘，开创了湖湘文化的新风气，与湖湘文化不断融合，最终演变成一种“无辣不成湘”“不吃辣椒不革命”的辣椒文化。湘人则更是坚定的辣椒主义者，自主、强悍，有着自己的人生智慧。当然，辣椒作为穷人食材，无不见证了湘人从“蛮人”到文明人的转变。辣椒强大的生命力又同时赋予湘人性格中特殊的因子，折射到饮食上，便是湖南人对辣椒的态度，和无处不在的辣椒精神。日积月累，湖南人的血性脾气也就在吃辣椒的过程中形成了。
　　人们总是不满足于食材自然而清寡的味道。湘菜的精髓，在于辣的运用。湘菜历来重视原料互相搭配，滋味互相渗透。其用料广泛、烹饪多样，凡能够食者皆入辣，毫无禁忌。调味则依菜肴要求不同，有的菜急火起味，有的菜文火浸味，但出锅时必定椒红肉鲜。在湖南农村，辣椒除了作为配菜调味、提升菜品色香，更多的时候，通常可作为主菜独当一面。频繁而大量地使用辣椒是湖南当地的饮食风尚。或炒或腌或酱，湘人将辣椒制成各式花样，白辣椒、泡辣椒、酸辣椒、醡辣椒、剁辣椒、卜辣椒、酱辣椒从不泛滥，目不暇接的热辣着实让人难以招架。
　　长年的自给自足使湘人对生活的达观态度如享受辣椒的快感，惬意、爽口、舒畅、安适。辣后是一种从容和庸懒，在生活的沉寂阶段，从一汤一勺一品一味中散发出的优雅，微妙的阐释着湘人浪漫随性与豪情满怀的自由。的确，辣椒没有显赫身世，家常而平凡，但它慰藉着人们清贫的胃口。人们将某一食材说成某一文化象征时，难免会牵强，故人们总是冥思苦想，将这一食材赋予了很多受人称颂的品质，而辣椒独特的生物秉性及红色映象，是其得到人们喜爱、欣赏，进而成为丰富文化内涵的重要基础。按照垦荒的祖先当初的习惯，湘人硬是把辛辣的嗜好发展到登峰造极的地步，以满足口舌之欲。“战场可以检验一个人的勇武，宴席亦然”。可为之佐证的是，自辣椒入湘，湖南人嗜辣成性，无辣不下箸，故民间有“糠菜半年粮，海椒当衣裳”的说法。毛泽东火辣血性的一声“不吃辣椒不革命！”足已成为湖南人民的宣言。而如今，嗜辣成性的湘人们更爱穿遍大街小巷，搜寻天下辣味，在火热劲辣中抒发情怀。
　　美国科学院院士张光直认为，食是理解一个民族精气神最重要的切入点，而达到一个文化核心的最佳途径之一，就是通过它的肚子。辣椒强烈的味觉、奔放的红色已是湖湘人精神之所在，辣椒在湘人大胆的胃里是美食的代称，它刺激了蛮人血性的本能，成就了湘人矢志不移的坚定信念和勇往直前英雄般的山河气概。在湖湘大地，发韧于田间的美食纯朴自然同时，也被赋予豪爽耿直、热情奔放等文化内涵。湘人流淌着旺盛的生命力，有着生气勃勃的野性力量，他们对辣椒的容忍是独一无二的，在他们眼里，辣是味觉的巅峰，是欢乐和危险的化身，他们喜欢这种吃辣椒时疼痛引发的良性虐待，即便穿肚灼肠。当然，适无定味，适口者珍。湘人吃辣，从呲牙咧嘴到气定神闲、悠然自得。酸辣，糊辣五花八门，但对湖南人来说，无论哪种都有着面目不清的味道，他们喜欢来自田间的辣椒果实中辣椒素带来的随意、美味和灼热鲜辣。广阔的湖湘地带是辣椒的热土，其鲜辣气息，令人难以拒绝。辣椒是湖湘菜园的主角，它们在这片土地旺盛地生长着，伴随着柴米油盐酱醋茶便是生活的点滴。以致，辣椒在湖湘大地一路披荆斩棘、高歌猛进，以致无椒芥不下箸，嗜椒三百年之境。
　　湖湘文化注重经世致用，躬行践履，湘人喜辣求爽，个性分明。从蒙昧野蛮到文明，人类进步的历史同时也是食物进化的历史。人类从不会被禁锢到某种固定而乏味的食谱中，绅士也好，野人也罢，究其根源，盘中物透露出人类过去和现在的秘密。历史上不同文化圈彼此影响，其差异是由不同符号共同日渐累积构建出来的。辣椒作为湖湘文化的一个独特符号，成为湖湘人的精神图腾，是一种特殊物质，简单、平实，也是一道亮丽风景。从产业经济到辣椒文化，湖南人秉赋个性的主调，不信邪、不畏难、不服输的辣椒精神，披精沥沙，承旧革新，塑造湖湘人文精神之特质，成就了湖湘文化的精神图腾。遭受了种种苦难的下江人，正是凭借着一种火辣不屈的心，才得以踏过历史的尘埃，快乐地繁衍生息。“一方水土养育一方人”。现实的苦难压抑不了文化的浪漫，味蕾上的刺激更能触及精神上的共鸣。在痛与热的作用下，湘人的爽直个性，被完美地诠释出来。在一日三餐中，辣香飘洒在空气中，人们沉醉于这种辣味的熏醉，并享受着辣椒带来的舌尖诱惑，这种火烧火燎的辣味肆虐滋养了湖南人豪爽率直、热情奔放的性格。得益于辣的激发，湘人体现出了同辣椒一样的神采与气概。
　　翻开湖湘文化，湘人在中国历史上浓墨重彩，武可动枪杆，文可摇笔杆。自晚清至民国实可谓人才济济，代有豪贤。湖湘文化作为一种区域性的历史文化形态，不仅继承了老祖宗的优良文化的传统，更是将忧国忧民的经世情怀、不屈不挠的性格特质与时代精神发挥到极致。从魏源“师夷之长技以制夷”的呼吁到洋务运动的倡导，从清末名臣曾国藩到横刀向天笑的谭嗣同，尽显前仆后继，不屈不挠之英勇无畏、锲而不舍精神。湘人勇猛刚烈、血脉中流淌的炙热和火爆的因子，坚韧执拗的“霸蛮”性格在中华民族之中，自成一派。近代湘军人才融合了程朱理学坚定的信仰以及经世务实的作风，勇当天下之责。湖湘蛮子曾国藩，晚清重臣，与太平天国长达十多年的战争中，扎硬寨打死仗，虽“屡战屡败”，但却“屡败屡战”。湘军大帅左宗棠，古稀之年带着棺材千里远征，终于在沙俄虎口索食，收回伊犁。废科举、倡西学的谭嗣同，狱中题壁“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”的绝唱。他们那义无反顾、慷慨赴死的家国情怀，充分表现了湖南人的血性和气魄。湖南人敢负责任，他们同赴时艰，共纾国难，从未有过畏葸和退缩，在百多年的历史中开始了接力式的救亡图存。
　　作为屈贾之乡，湘楚文化初始便带有一种悲壮、忧郁的色彩，也透露出湘人参政意识和修身、齐家、治国、平天下的抱负和雄心。从当初蛮荒之地，人才鲜少到后来三湘人才喷薄激涌的景象蔚为壮观。惟楚有才，于斯为盛。对于祖先的荣耀，我们只是收敛光芒，传承地往前奔跑。因此，湖南人总是走在时代前列。如同辣椒，在众多蔬菜瓜果中，以奇独特的味道征服世界的版图。
　　仁者乐山，智者乐水，辣者乐椒。湘人尤喜在辣中品尝百味，人生之乐，做人之则。究其根源是湘人对辣有着与生俱来的嗜好，仿佛是篆刻在骨子里的印记，即使时光更迭，仍亘古不变，犹如一股远古的气息，历久弥新。