年画跟春联一样，象征着平安、富裕、喜庆和吉祥。新春张贴年画是中国民间最普及的习俗，年画寄予了人们对美好生活的向往。大凡富足的人家，总喜欢悬挂老寿星、紫微星、福、禄、寿、梅、兰、竹、菊等图案。祈求生活安宁平静的人家会张贴门神、灶王爷、关公像、钟馗图等。
　　中国年画，始于唐代，至宋代逐步流行，明太祖提倡新年贴春联，如此一来，年画在民间差不多全面普及了。明万历年间最流行的彩色套印木刻福祿寿三星图、天官赐福图等，刻工精致，迄今仍为民间效仿师法。杨柳青年画，内容丰富，花样翻新，驰名中外，堪称年画中的上品。
　　相传乾隆年间，河北胜芳镇财主薛富贵从天津卫回来，船过杨柳青，岸上有人操琴唱着地方小调《画扇面》：“天津城西杨柳青，有个美女白俊英，妙手丹青会画画……”薛富贵被深深吸引，弃船登岸后，见古镇白杨参天，垂柳拂地，店铺繁多，车水马龙。心想这等宝地怪不得乾隆爷会亲口赐名。于是走街串巷，东瞧西看，见家家会点染，户户善丹青。他本不懂画，可一到画乡，却为一幅幅花儿飘香，叶儿映翠的年画着了迷，便买了一幅神笔妙手白俊英的《莲年有鱼》。回到老家将画贴在墙上，薛家老两口白天借着日头看，晚上举着油灯瞧，边看边夸：“这大胖小子多精灵，这莲花荷叶多水灵，这金色鲤鱼多鲜灵……”看着看着便打起盹来。仿佛间，见那画上的胖小子，眉一挑，眼一动，腿一伸，腰一挺，从画上跳了下来，孩声孩气地说：“老爷爷，老奶奶，想吃鱼，我给逮，您老拿个木盆来。”说罢，一眨眼，又回到画上。老两口猛醒过来，梦中情形一说一个样。


　　薛富贵心里一亮，找来个大木盆，对画上的胖小子说：“木盆拿来了，我们就等着吃鱼了。”说罢，上炕安歇。转天早上，睁眼一看，木盆里果真有一条欢蹦乱跳的大鲤鱼。薛富贵见鱼起心，后来竟干起了卖鱼的营生。画中大胖小儿怕被薛富贵的钱臭玷污了自己的灵性，张起荷叶帆，架起莲花船，抱着大鲤鱼，沿着大清河，回到了杨柳青。一夜之间，那张画成了一张白纸。薛富贵气冲脑门，血往上涌，一口气接不上来，呜呼哀哉了。
　　年画是中国社会历史、生活、信仰和风俗的反映，有木板、石印、胶板、水彩、图案、单线平涂、炭彩、仿古等样式。年画制作是很繁琐的，要经过创稿、分版、刻版、套印、彩绘、装裱等程序。最初以木版、石印为主。从大众的心理出发，木板的吉祥喜庆年画，永远占着行销的首席地位。但木版不易保存，用过几年必需翻刻，翻一次便失去一部分神采。随着科学技术的突飞猛进，年画也有了很大的改观，年画创作出现了曾所未有的新面貌、新气象。