火药是中国四大发明之一，是人类文明史上的一项杰出的成就。
　　最早的火药是我国发明的黑色火药，所以火药又被称为黑火药，在军事上主要用作枪弹、炮弹的发射药和火箭、导弹的推进剂及其他驱动装置的能源，是弹药的重要组成部分。根据燃烧时的性质，可分为有烟火药（燃烧时发烟，如黑色火药）和无烟火药两类。
　　火药是中国人发明的，距今已有一千多年历史了。火药的研究始于古代炼丹。至于火药的发明者至今没有人知道。
　　火药的发明
　　炼丹家虽然掌握了一定的化学方法，但是他们的方向是求长生不老之药，因此火药的发明具有一定的偶然性。
　　炼丹家对于硫磺、砒霜等具有猛毒的金石药，在使用之前，常用烧灼的办法“伏”一下，“伏”是降伏的意思，使毒性失去或减低，称为“伏火”。唐初的名医兼炼丹家孙思邈在“丹经内伏硫磺法”中记有：硫磺、硝石各二两，研成粉末，放在销银锅或砂罐子里。掘一地坑，放锅子在坑里和地平，四面都用土填實，把没有被虫蛀过的三个皂角逐一点着，然后夹入锅里，把硫磺和硝石烧起焰火，等到焰火熄灭了，再拿木炭来炒，炒到木炭消去三分之一，就退火，趁还没冷却，取出混合物，这就是伏火了。
　　伏火的方子含有炭素，而且伏硫磺要加硝石，伏硝石要加硫磺。这说明炼丹家有意要使药物引起燃烧，以去掉它们的猛毒。
　　虽然炼丹家知道硫、硝、碳混合点火会发生激烈的反应，并采取措施控制反应速度，但是因药物伏火而引起丹房失火的事故还是时有发生，有一本名叫《真元妙道要略》的炼丹书也谈到用硫磺、硝石、雄黄和蜜一起炼丹失火的事，火把人的脸和手烧坏了，还直冲屋顶，把房子也烧了。书中告诫炼丹者要防止这类事故发生，这说明炼丹者已经掌握了一个很重要的经验，就是硫、硝、碳三种物质可以构成一种极易燃烧的药，这种药被称为“着火的药”，即火药。由于火药的发明来自制丹配药的过程中，在火药发明之后，曾被当做药类。《本草纲目》中就提到火药能治疮癣，杀虫，辟湿气、瘟疫。
　　火药不能解决长生不老的问题，又容易着火，炼丹家对它并不感兴趣。但当炼丹的配方由炼丹家转到军事家手里，就成为中国古代四大发明之一的黑色火药了。
　　球状火药包扎在弓箭头附近，点着引线以后，用弓箭将火药射出去烧伤敌人。还有把火药、毒药，再加上一些沥青、桐油等，做成毒球，点着以后，用弓箭射出去，在杀伤敌人方面堪称“万人敌”。到了宋朝，人们将火药装填在竹筒里，火药背后扎有细小的“定向棒”，点燃火管上的火硝，引起筒里的火药迅速燃烧，产生向前的推力，使之飞向敌阵爆炸，这是世界上第一种火药火箭。以后又发明了火枪和枪，这些都是用竹管制成的原始管形火器，是近代枪炮的老祖宗。