1998年诺贝尔化学奖授予美国科学家瓦尔特，科恩和英国科学家约翰·波普尔，以表彰他们在量子化学领域作出的开创性贡献，其中科恩创立了电子密度泛函理论，波普尔发展了量子化学的计算方法。可让人们更好地了解物质的内部结构。这次颁奖宣告了“化学的两大支柱是实验和形式理论”的时代已经到来。
　　早在1964年至1965年之间，科恩就提出密度泛函理论，已广泛应用于较大的分子系统研究，如酶反应机制的理论计算等。波普尔一生致力于量子化学和计算化学的研究，创建了理论模型化学，现已广泛用于分子的性质及化学反应过程的理论研究，如将分子的特性及某一化学反应输入计算机后，输出的将是对该分子的性质及化学反应发生情况的描述，其结果常被用来解释各种类型的实验结果。理论模型化学可使普通研究者也能容易地掌握高深的计算方法，用于解决很多化学问题，例如研究人造化学品如何破坏地球上空的臭氧层，制造新塑料和开发新药物。
　　随着计算机科学与信息技术的飞速发展，量子化学计算与实验技术相结合。化学不再是纯实验科学。最近几年在理论模型化学的推动下，分子体系的模拟计算迅猛发展，不断纠正老概念，诠释新概念，还可以理解、预言和发现新的化学现象。