古有遗训：彗星是“扫把星”
　　在我们祖先看来，天与地是不分家的，天文现象是地面上即将发生的大事的预兆，某些特殊的天象特别值得注意。彗星就是这些特殊天象里的一种。出于这个原因，古人对彗星非常重视，每当彗星出现时，都会认真地进行观测和记录。我国古代关于彗星的记录十分详细，从商朝到清代末年，保留下来的彗星记录有360次以上。西方学者经常要依靠我国古代的典籍文献来推算彗星的行道和周期，以断定某些彗星的回归时间。
　　在古代，无论是东方还是西方，都把彗星的出现看作一件极为不吉利的事，据中国著名的星占学著作《开元占经》中记载，彗星的出现预示着“天下大乱，兵起四方”。据说是由于彗星有着扫把一样的尾巴，所以它能“除旧布新”，导致王权的转移、朝代的变更，因而彗星被与兵灾战乱划上了等号。总之，彗星一出，天下大乱，和世界末日相差无几。事实上，彗星是我们太阳系中比较特殊的成员，它们沿着非常扁的椭圆轨道环绕太阳运行。在远离太阳时，彗星只是个云雾状的“小斑点”；而在靠近太阳时，由于温度逐渐升高，组成彗星的凝固体蒸发、汽化，进而膨胀，有时甚至会喷发，这就产生了彗尾。彗尾是由气体和尘埃组成的，体积极大，可长达上亿千米。它形状各异，有的还不止一条，一般总向背离太阳的方向延伸，且越靠近太阳彗尾就越长。在地球上进行观测时，多数彗星看起来状如扫把，因此彗星就有了“扫把星”这么一个别称。
　　造成生物灭绝的“犯罪嫌疑人”
　　彗星是不是会给地球上的人类带来灾难，我们不得而知，因为直到现在，我们仍然找不出这两者之间的必然联系。不过，一些科学家正试图将生物大灭绝归罪于彗星，倘若他们的观点能够得到证实，那么，彗星的“灾星”之名也就不算是空穴来风了。
　　“恐龙为什么会灭绝”是世界难解之谜中的一个，诸多的科学家对此提出了多种推断，其中，“彗星撞击说”是最具震撼力的一种。阿拉斯加费尔班克斯大学古生物学教授别克·谢普顿和墨西哥国立大学教授马林共同提出了这样的设想：距今大约6 500万年前的某一天，有一颗直径约10千米、重达数十亿吨的彗星撞在了墨西哥尤卡坦半岛的梅里达地区，撞出一个直径200千米的巨坑。撞击引发的大爆炸释放出的能量，威力相当于同时引爆数百枚投向日本广岛的原子弹。梅里达地区犹如遭到了超级大核弹的攻击，所有的岩石全部熔成了浆水。正是这一次大爆炸，导致地球上60%的物种灭绝，其中就包括恐龙。
　　尽管“彗星撞击说”还只是一种假说，但它足以使人们认识到彗星的撞击对地球环境的破坏力是多么巨大。为此，科学家们密切关注着星空，以期提前找出那些对地球“心怀不轨”的彗星。与此同时，另一些科学家还在地球上找到了彗星“作恶”的证据，并且他们指证，这颗留下劣迹的彗星，正是我们最熟悉的哈雷彗星！
　　“罪证”的搜集
　　彗星家族中首屈一指的明星非哈雷彗星莫属，它是人类首颗有记录的周期彗星，也是人类研究得最为仔细的彗星。它以英国著名天文学家爱德蒙·哈雷的名字命名，因为哈雷是推测出它为周期彗星的第一人，并预言了它将于1758年底至1759年初回归。
　　拜占廷帝国著名的历史学家普罗科匹厄斯记录道：在公元536年，太阳突然变暗，夏天出现霜雪，从这一年开始，经历了长达10年的严寒天气。不仅如此，饥荒、瘟疫、战争也都接踵而来，这也是公元6世纪被称为“黑暗世纪”的最大原因。这一年是西魏大统二年，史书记载道：“是岁，魏关中大饥，人相食，死者什七八。”
　　科学家们一直在寻找导致这次气候大反常的原因。一些人认为，是一次大型的火山爆发，致使空气中形成了一层“尘罩”，造成了这个漫长“冬季”的来临。并且，他们在格陵兰岛的冰芯中找到了物证，把目标锁定为萨尔瓦多的伊洛潘戈火山。然而，单是火山爆发，并无法解释为何寒冷期持续了10年，以及为何最冷的年份不在火山爆发的当年，而是其后的公元540年。于是，另一派科学家们的观点占了上风——导致这次气候剧变的“元凶”是一颗彗星。
　　最近，美国女地理学家达拉斯·阿博特在采集格陵兰岛的冰芯时，发现了一些微小金属球，它们的形成时间恰好在公元536年，其中镍和锡的含量很高，这可以算是彗星光临地球的一个证据。而阿博特的怀疑对象，就是在大家看来一贯“老实”的哈雷彗星。根据《魏书·天象志》的记载，公元530年哈雷彗星曾经回归地球，而且异常明亮。
　　阿博特指出，这说明哈雷彗星距离太阳非常近，使得它在其轨道上抛撒了较往常更多的冰块和尘埃。地球每年要两次穿越哈雷彗星的轨道，从公元530年到公元540年，这些冰块和尘埃进入了地球大气层，起到了与火山灰一样的致冷效果。