免疫系统是人体最重要的防线，一个人的健康状况很大程度上取决于免疫系统的反应速度和强度。比如说，一群人同时打了预防流感的免疫针，有的人反应很快，体内迅速产生出足够多的针对流感病毒的抗体;有的人则反应很慢，抗体数量也不足。一般认为前者的免疫系统很健康，这样的人不容易得病，后者的免疫系统状态较差，这样的人常常疾病缠身。
　　问题在于，免疫系统的好坏到底是由什么决定的呢？
　　这个问题非常古老，研究文献如汗牛充栋，结论也是五花八门。随着DNA测序技术变得简单廉价，研究人员又把注意力集中到了基因组上。近年来该领域出现了大批论文，一致认为免疫系统状态的好坏是由基因决定的。甚至有不少公司基于这些研究推出了基因测试盒，根据DNA测序的结果推测一个人将来的健康状况，比如他最有可能得什么病，概率是多少。
　　换句话说，这一派学者认为免疫系统的好坏是命中注定的，后天很难改变。
　　美国斯坦福大学医学院免疫、移植和传染病研究所所长马克·戴维斯（Mark Davis）博士对这个结论有不同看法。他分析了该领域的论文，发现大多数研究的试验对象都是幼儿和青少年，这些人年纪尚小，环境不足以在他们身上留下烙印。于是，他决定扩大研究范围，把中老年人也包括进来。
　　除此之外，戴维斯博士认为人类基因组太过复杂，变量太多，研究起来困难重重。巧的是，戴维斯实验室成员之一加里·斯万（Gary Swan）博士以前曾经研究过双胞胎，积累了2000多对同卵双胞胎的资料，于是戴维斯博士决定从这些双胞胎着手，降低研究的复杂性。
　　研究人员从这份名单中选出210对双胞胎，他们年龄最小的只有8岁，最大的已经有82岁了。科学家们采集了这些人的血样，测量了204项和免疫系统健康状况有关的参数。除了前文所说的对于流感疫苗的反应速度和强度外，还包括白细胞的分布与数量、对细胞素的反应强度和血清蛋白质的浓度等各种常见的免疫学指标。结果发现有77%的免疫学指标参数主要是由后天环境决定的，遗传只占很小的一部分。其中的一大半，也就是58%更是完全由环境因素决定，和遗传一点关系也没有。
　　另外，受试者年纪越大，环境因素的影响力也就越大。如果说20岁以前的免疫系统还和遗传有些关系的话，60岁以后则几乎完全取决于这个人的生活环境了，和遗传几乎没有关系。
　　这里所说的“环境”不光是指生活环境的污染程度，还包括这个人曾经经历过何种感染，曾经打过何种疫苗，曾经接触过何种有毒物质，以及饮食习惯和生活习惯的差异（比如是否喜欢吸烟或者饮酒）等等，甚至还包括牙齿的健康状况，可以说涵盖了一个人后天的各种可控变量。
　　总之，这项研究结果表明，决定免疫系统健康状况的主要是后天因素，和遗传关系不大。如果你因为家族前辈当中出了几个病人就盲目相信命运，生活不注重健康，甚至自暴自弃，最后倒霉的是你自己。
　　戴维斯博士将研究结果写成论文，发表在2015年1月15日出版的《细胞》（Cell）杂志上。戴维斯博士在评价这个研究结果时指出，免疫系统的可塑性是非常强的，一个人一辈子会遇到各种各样的风险，如果沒有很强的可塑性，免疫系统不可能应对如此复杂多变的环境。所以说，一个人天生带有的免疫系统就好像是一张白纸，最终的图案很大程度上取决于后天的努力，尤其是20岁之前的那段日子更为重要，因为免疫系统正是在这段时间里发育成熟的。