每年全世界因狂犬病死亡的人数约为5.5万，显然比艾滋病或流感要少，然而，这种骇人的病毒却绝非浪得虚名。不管在世界上的哪个角落，狂犬病患者发病症状会在几周（少数情况下会超过一年）中慢慢出现。狂犬病毒从一个神经细胞攀爬到下一个神经细胞，最终会从伤口处抵达大脑。开始会乏力、发烧、寒战，渐渐出现幻觉、焦虑和剧烈惊厥等症状，一旦病毒到达唾液腺，还会造成标志性的口吐白沫。死亡时的景象痛苦可怖，因此标准医疗规程要求医生在疾病的最后阶段保持患者镇静。
　　有争议的疗法
　　古往今来，狂犬病一直是致死率最高的传染病，一旦出现症状，必死无疑。“狂犬病治不好，治好的不是狂犬病”。就目前而言，至少对于犬源性狂犬病来说，这句话的确是事实。原则上，狂犬病只能预防，不能治疗。狂犬病的治疗对现代医学仍是一个巨大的挑战。人类在治疗狂犬病方面曾作了大量尝试，但目前仍未取得突破性进展。
　　狂犬病知识的缺乏是导致目前狂犬病病死率较高的原因，一些被狗咬伤的患者，只在伤口上敷些草药或者涂点消炎药，简单处理，往往抱有侥幸心理，最终导致悲剧发生。一旦被狗、猫等小动物咬伤后，或本身有开放性伤口被小动物舔舐，应严格按照要求全程接种狂犬病疫苗，能大大减少发病的风险。注射狂犬病人免疫球蛋白、抗狂犬病血清的最佳时间为咬伤后的24小时内。若未能在24小时内注射，7天之内注射仍有效。
　　法国科学家巴斯德于1885年研制出了狂犬病疫苗，如果患者迅速接种的话，狂犬病疫苗就能避免这种可怕结局的出现。一个多世纪后的今天，大部分狂犬病死亡案例，都是由于没有注意到咬伤或没有给予足够的重视。被患有狂犬病的猫狗咬伤后，一定接种疫苗，否则患者必死无疑，这铁一样的事实在2004年似乎出现了转机。
　　2004年，美国密尔沃基市威斯康星儿童医院接收了一例狂犬病晚期病例。15岁的吉斯一个月前被一只盘旋于教堂上方的蝙蝠咬伤，儿童传染病专家威洛比接诊时，吉斯正发着高烧，口吐白沫，意识模糊，并且全身不停地抽搐。此前，威洛比从未接触过一例狂犬病患者，负责任的他遍寻数量有限的医学文献，最终找到了一线曙光：有一项实验曾将大鼠麻醉，不知什么原因，竟让它们在狂犬病感染后痊愈了。狂犬病病毒会破坏脑干中神经细胞间正常的电信号与化学信号联络，让脑干失去调节心脏与肺的能力。威洛比推断，也许通过全身麻醉，使大脑停止运转，将为免疫系统争取到杀死病毒的时间；与此同时，可以通过心脏旁路机制和呼吸机维持患者的生命。
　　重重压力之下，疗法取得了成功。吉斯在病毒的侵袭中活了下来，不过遭受了一些脑部损伤，又花了两年时间重新学习说话、站立和行走。她2011年大学毕业，现在的工作是动物看护员和励志讲师。与此同时，威洛比继续修正他的治疗方案。不过就连他也承认，多数临床条件下，这并不是一个可行的选择，因为所需的人力物力太多了。
　　甚至有些研究者怀疑，密尔沃基疗法可能根本无效。这些反对者提出，至少一部分患者存活的真正秘密在于，咬伤他们的动物不是犬，这些动物传播的病毒要么数量很少，要么可以凭人体自身的免疫系统清除掉。这套现名密尔沃基疗法的方案后来经过改迸，已经至少在39名未接种疫苗的狂犬病晚期患者身上实践，其中5人活了下来。稀少的治疗成功案例表明，尽管狂犬病威胁人类已有很长的历史，但科学家对其所知甚少。不过，随着证据逐渐积累，研究者现在认识到，感染狂犬病的危险有大有小，并非都会致命。包括犬、蝙蝠、狐狸、浣熊在内，很多动物携带着不同种类的狂犬病病毒。宿主为蝙蝠和狐狸的病毒品种似乎致病性较弱，有些人的免疫系统有可能无需疫苗就可击退这些病毒。然而，犬携带的病毒致病性较强，不借助医学干预，很难战胜它们。现在，犬类仍是全世界最庞大、最危险的狂犬病病毒携带群体。即便有朝一日，医生能将针对晚期狂犬病的疗法改进得很完美，那也很可能操作复杂、成本高昂。多数公共卫生专家认为，控制狂犬病的最好方法，就是为最危险的宿主接种疫苗：包括所有家养犬和流浪犬，尤其是在发展中国家。菲律宾的一个兽医学项目已大大降低了人类死亡率，其他类似项目也在印度和坦桑尼亚开展。
　　从源头阻断
　　当医生们就密尔沃基疗法是否管用展开争辩时，公共卫生专家则一致认为，对付狂犬病最有效的办法是切断其源头。根据世界卫生组织的数据，全世界每年5.5万的狂犬病死亡病例，几乎都是由家养犬和流浪犬造成的。受此影响最大的是农村地区的居民，尤其是孩子。当有人接触到狂犬病毒后，卫生机构会给予疫苗，以便阻止发病，这些疫苗每年会分发给1 500万人，而到达农村地区的疫苗十分有限。因此，阻击狂犬病最好的方法，是在犬类中阻断狂犬病的传播。单从经济角度讲，大规模的犬类免疫接种非常合理，针对犬类的疫苗不仅比人类注射剂要便宜，更比狂犬病患者的急救治疗便宜得多。
　　据估计，全世界的流浪犬有3.75亿条，尽管数字令人望而生畏，给犬接种的计划在逻辑上是行得通的。盖茨基金会已经在菲律宾的保和岛开展了试点项目。2007年以前，那里每年约有10人死于狂犬病，而从2008年到现在，只有1人因为狂犬病死亡。
　　说服人们给宠物接种并不容易，对付流浪犬就更具挑战。在中国，由于南方地区的农村狂犬病死亡病例有所攀升，当地政府组织过几次大规模扑杀犬类的行动，疾病控制专家和动物权益保护者对此大加抨击。即使扑杀在短期内有效，流浪犬的数目最终还是会不可避免地反弹，病毒也一样。同时，随着中国工薪阶层的壮大，养狗作为宠物越来越流行，而其中多半并未接种犬类狂犬病疫苗。
　　尽管人类对这一致死率最高的传染病治疗方面尚未取得突破，但目标越来越明确，未来成功的希望也越来越大。