在人类进入太空前，狗狗、猴子、猩猩、白鼠等动物便已开始为我们“试水”。上世纪50年代，为了评估太空低引力和发射时的重力加速度对生物体的影响，前苏联科学家专门为狗狗航天员制造了加压航天服，用于在实验中保护它们的生命安全。
　　发射过程中，狗狗航天员穿上现在看起来非常简陋的航天服，而后放入火箭发射，进入距地面80千米的太空边缘，最后借助降落伞重返地球。通过首批狗狗实验获得的经验和数据，为1957年的太空狗
　　“莱卡”实验铺平了道路。这一年，“莱卡”成为第一只环绕地球飞行的动物。几年后，人类最终踏上太空探索的征程。
　　前苏联科学家选择的狗狗大部分是莫斯科街头的流浪狗。流浪狗而非家犬被选上执行任务，是因为科学家觉得它们可能比其他的犬只更能忍受太空飞行中严酷且极端的压力，雌犬被用来从事任务因为它们的性情和它们不需抬腿排尿。
　　狗狗为人类的太空探索事业作出了巨大贡献。可惜的是，随着时间的流逝，最终为它们制造的航天服只有几套完整保留下来。2010年，狗狗航天服第一次来到英国国家航天中心。该中心的太空通讯部门负责人凯文，耶特斯当时接受英国《卫报》采访时表示：“在太空竞赛开始之初，没有人知道人类的身体会在低引力、高空和发射时的重力加速度环境下发生何种变化。动物实验就是为了了解这些变化。绝大多数狗狗活了下来，只有几只因发生事故死亡。”
　　前苏联的一些狗狗航天服好似一只巨大的靴子，穿上这种航天服可能心生恐惧，但耶特斯表示很多狗狗在重返地球时看起来非常开心。他说：“我看过展现狗狗借助降落伞降落地面过程的录像。看到训练自己的主人时，它们表现得非常兴奋。”
　　1957年10月4日，前苏联成功发射了人类历史上第一颗人造卫星，真正开启了人类探索宇宙的大门。一个月后的11月3日，第二颗人造卫星即将发射。这一次，卫星上将搭乘一位特殊的“客人”——小狗“莱卡”，它将成为飞上太空的第一个地球生命。
　　“莱卡”也是一条流浪犬，1957年11月搭乘“斯普特尼克2”号升空，成为历史上第一只环绕地球飞行的动物。不幸的是，它也为此项太空任务献出了生命。根据最初几年的官方报道，“莱卡”完成了长达一周的飞行任务，到达离地球1600千米的高处；按照计划，它在吃了最后一顿含有剧毒的晚餐后安静地死去。然而，真相并非如此。
　　2002年，曾参与前苏联人造地球卫星发射过程的俄罗斯生物医学研究所科学家迪米特里。马拉山科夫宣布了一个令人吃惊的消息：“莱卡”根本没有像前苏联官员声称的那样活得那么长，事实上，它刚飞上天没几个小时，就死于惊吓和中暑衰竭。马拉山科夫博士称，在发射后不久，绑在“莱卡”脖子上的医学传感器传回地面的数据显示，“莱卡”的心率达到平日的三倍。传感仪的压力指标等数据都显示出，在生命的最后阶段，小狗“莱卡”承受着巨大的痛楚。
　　尽管“莱卡”在太空只生存了几个小时，然而，它短暂的太空旅程证明了哺乳动物能够承受火箭发身射后一定的严酷环境，为未来的载人飞行铺平了道路。在“莱卡”入主太空4年后，前苏联航天员尤里·加加林搭乘“东方一号”飞船成为环绕地球飞行第一人。一个月后，美国航天员艾伦。谢泼德也成功进入太空。
　　因为进入太空，“莱卡”成了最著名的太空犬，美国报纸还因此把前苏联的卫星称为“莱卡的卫星”。50年过去了，“莱卡”仍然是地球上最有名的狗之一，尽管对于关注动物福利的活动家来说，它只是在一长串为太空牺牲的动物名单中最有名的一个。20世纪50年代至60年代，苏联的太空任务总共发射了至少57犬次上太空。
　　前苏联在1957年当年就为“莱卡”发行了纪念性邮票，“莱卡”后来成为了前苏联一种香烟的商标，并上了莫斯科一座纪念碑。1997年，“莱卡”太空飞行40年后，俄罗斯人在莫斯科郊外的航天和太空医学研究所为“莱卡”建立了一个纪念馆。当年，它和其他9只狗就是在这里接受训练的，而最后它被选中踏上孤独的太空之旅。
　　如今，全世界至少有6首歌为它而谱写，描述它这次孤独的单程太空之旅。