“乘凉”一词我们都知道是什么意思，《现代汉语词典》释为“热天在凉快透风的地方休息”。《汉语大词典》中“乘凉”一词有两个义项：1.趁着凉爽的时候。2.热天在阴凉通风的地方休息。第一个义项和我们现在所说的“乘凉”意义不同，姑且不论，第二个义项和《现代汉语词典》的解释差不多。这样的解释是正确的，也是我们都能看懂的。但如果我们再问，其中的“乘”是什么意思？它为什么可以和“凉”一起来表达“热天在凉快透风的地方休息”这一意义呢？在现代汉语中“乘”（chéng）主要有这样一些义项：①用交通工具或牲畜代替步行。②利用（机会等）。③佛教的教义。④姓。⑤进行乘法运算。这些意义都不能用来解释“乘凉”中的“乘”。查阅资料，我们发现在刘坚、江蓝生先生主编的《唐五代语言词典》里收了“乘凉”这个词，解释为“追逐凉爽之处”。唐五代时期“追逐”有追寻、寻求的意思，因此“乘凉”中的“乘”的意思是“追寻、寻求”，“乘凉”就是“追寻凉爽的地方”，笔者认为这个说法是正确的，我们可以从两个方面来证明这一点。
　　
　　一、古代汉语中“乘”有“追寻、寻求”的意思
　　
　　容庚《金文编》里说：“乘，升也，从大在木上。”“乘”是一个会意字，从大从木，“大”是一个大人张开双臂的形象，因为古代的车都是木制的，所以“木”在这里实际上指的是“车”，人在木上就是描绘人登车的形象。由此可知“乘”的本义是“升、登”。这个本义在古代文献中很常见，如《易·同人》：“乘其墉，弗克，攻，吉。”其中的“乘”就是“升、登”的意思。古代文献中“乘”经常和表“车”的名词搭配，由于古代战争中战车的作用很突出，一辆战车配有甲士三人，步卒七十二人，步卒总是跟随着战车去进攻敌人，因此“乘”从与战车的搭配中引申出了一个新的意义，即“进攻、追逐”。在古代文献中我们能看到大量的“乘”表示“进攻、追逐”的例子。如《左传·宣公十二年》：“若二子怒楚，楚人乘我，丧师无日矣。”“乘我”就是“进攻我”。追逐一个事物往往是有所求，因此“乘”很容易从“追逐”引申出“追寻、寻求”的意思，如桓宽《盐铁论·力耕》：“故乃商贾之富，或累万金，追利乘羡之所致也。”“乘”和“追”对举，意思相同，都是“追寻、寻求”。
　　由上可知，“乘”本义为升、登，引申为进攻、追逐，又由进攻、追逐引申为追寻、寻求。“乘凉”的“乘”意思正是“追寻、寻求”，由于现代汉语中“乘”的“追寻、寻求”义已经消失，所以我们对“乘凉”的“乘”也就不好理解了。
　　
　　二、古代汉语中“乘凉”义的表达
　　
　　我们今天所用的“乘凉”一词并非到现代汉语才出现，从唐五代时期开始，“乘凉”已经用于表达“热天在凉快透风的地方休息”的意义了。如齐己《夏日原西避暑寄吟友》诗：“热烟疏竹古原西，日日乘凉此杖藜。”除了“乘凉”之外，古汉语中还有不少词和“乘凉”意义相同。如：
　　（1）忆昔好追凉，故绕池边树。（杜甫《羌村》）
　　（2）使人远来冲热，且向窟里逐凉。（敦煌变文《王昭君变文》）
　　（3）夏月寻凉，便居山北。（同上）
　　（4）趁凉行绕竹，引睡卧看书。（白居易《晚亭逐凉》）
　　（5）山寺取凉当夏夜，共僧蹲坐石阶前。（唐·卢延让《松寺》）
　　从上面的文献例证可以看到，“追凉”“逐凉”“寻凉”“趁凉”“取凉”在汉语发展史中都曾经用于表示“热天在凉快透风的地方休息”这一意义，和“乘凉”是同义词。
　　通过进一步考察我们发现，“追”“逐”“趁”本义都是“追赶”，并且都由“追赶”引申指“追寻、寻求”，这我们也很容易在文献中找到证据。如《韩非子·外储说右上》：“臧获之所愿托其足于骥者，以骥之可以追利辟害也。”“追利”就是“追求利益”。南朝陈徐陵《鸳鸯赋》：“闻道鸳鸯一鸟名，教人如有逐春情。”“逐春情”就是“求春情”。北魏贾思勰《齐民要术·杂说》：“凡秋收了，先耕荞麦地，次耕余地，务遣深细，不得趂（‘趁’的异体字）多。”“趂多”就是“求多”。“寻”本来是古代的长度单位，引申有“求取”的意思，如《墨子·修身》：“思利寻焉。”高亨《诸子新笺·墨子·修身》注为：“寻，求也。”现代汉语中还有并列式合成词“寻求”，可见，“寻”也有“求”的意思。“取”本来指捕获到野兽或战俘时割下左耳，引申也有“求”的意思。如汉张衡《西京赋》：“列爵十四，竞媚取荣。”“取荣”就是“求荣”。可见，“追凉”“逐凉”“趁凉”“寻凉”“取凉”中的“追”“逐”“趁”“寻”“取”与“乘凉”中的“乘”意义相同，都是追寻、寻求的意思，只是“乘凉”在这一组同义词的竞争中得以留存，成为现代汉语这一意义的常用表达形式罢了。