宋仁宗是北宋的第四任皇帝赵祯，13岁登基，在位40余年，是宋朝历史上在位时间最长的皇帝。在位期间，他忠实执行宋太祖重文轻武、偃武修文、文治靖国的“祖宗之法”，营造了一个开放和宽容的环境，改革完善了台谏制度、科举考试制度等一系列制度，使“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”。
　　仁宗提倡勤俭节约并以身作则。他寝宫的被子，由于很久未换，洗得颜色从明黄变成暗黄。他禁止宫中奢华，让人们知道“粒粒皆辛苦”。一次，仁宗处理事务到深夜，很想吃碗热羊肉汤，但却忍着没说。皇后知道了，劝他吩咐御厨做就行了。仁宗说：“宫中一时随便索取，会让外边看成惯例，我昨夜如果吃了，御厨就会夜夜宰杀，一年下来要宰杀数百只！为了吃一碗汤，创此恶例，于心不忍，我宁愿忍着。”
　　仁宗作为帝王，不仅衣食简朴，对下人臣子也非常宽容仁慈。一次用餐，突然吃到一粒沙子。仁宗忍着一阵剧痛，吐出沙子后，还不忘叮嘱宫女：“千万别声张我吃到沙子，这可是死罪啊。”还有一次，仁宗在散步，时不时回头看，随从们都很纳闷。回到宫中后他着急地对嫔妃说：“朕渴坏了，快拿水来。”嫔妃问仁宗：“为什么在外面的时候不让随从伺候饮水，却忍着呢？”仁宗说：“朕屡屡回头，但没有看见他们准备水壶，如果我问了，肯定有人受罚，所以就忍着口渴回来再喝水了。”对待下人的过失，仁宗首先考虑的不是自己的不适与难受，而是下人因此可能带来的罪责。
　　仁宗尚德缓刑，对案件尽量辨清实质，从轻发落。当时四川有个读书人献诗给成都太守，主张“把断剑门烧栈阁，成都别是一乾坤”。这简直是明目张胆地煽动造反，这个读书人被缚送到京城。按照历朝法律，即使不按“谋大逆”问斩，也得按“危害国家安全”治罪，仁宗却说：“这是老秀才急于要做官，写一首诗泄泄愤，怎好治他的罪呢？不如给他个官做。”于是就授其为司户参军。
　　仁宗性情宽厚，善于纳谏，史书多有记载。谏官王素曾劝谏仁宗不要亲近女色，仁宗回答说：“这几天王德用进献给我的美女，我很中意，你就让我留下吧。”王素说：“臣今日进谏，正是恐怕陛下为女色所惑。”仁宗虽面有难色，但还是命令将这些女子送出宫。讲完命令，他还泪水涟涟。王素大概过意不去，说：“那稍等几天也行。”仁宗说：“朕虽为帝王，但是也和平民一样重感情。将她们留久了，会因情深而不忍送她们走的。”
　　仁宗中年时，很宠爱张贵妃，张贵妃想让自己的伯父张尧佐担任“宣徽使”一职。一天仁宗临上朝，张贵妃又一再叮嘱。仁宗上朝后宣布这项任命，可是包拯极力反对，据理力争，唾沫星子都喷到仁宗的脸上。仁宗无可奈何，最后还是尊重了包拯的建议。
　　《宋史》多有仁宗为百姓做善事的记录：或是下令减少某一地方的赋税，或是下诏赈济某地灾民，或是因为某地的自然灾害、边境战争失利而下诏自责、停止宴饮歌舞。他几乎每隔几年，都释放数百宫女出宫，让她们回家过自己的日子。这些善事的密度之高，在中国的历代皇帝中也不多见。因为宋仁宗的仁爱之心，他也收获了举国士子和百姓的尊崇。公元1063年农历三月，54岁的宋仁宗去世，大宋朝野上下莫不哭号，举国哀痛。“京师罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前。”他的死甚至影响到了敌国，仁宗驾崩的讣告送到辽国后，“燕境之人无远近皆哭”。直到七百余年后，自命为“十全老人”的清乾隆皇帝也不得不承认：平生最佩服的三个帝王，除了其祖父康熙，另外两个就是唐太宗和宋仁宗。


　　中国古代四大发明中，除了造纸术外，其他三大发明印刷术、火药、指南针的广泛应用，都是在宋仁宗时代。
　　宋仁宗期间，由于他的宽容仁政，一大批文人名臣涌现，范仲淹、晏殊、柳永、欧阳修、曾巩、司马光、王安石、晏几道、苏洵、苏轼、苏辙等，群星璀璨，光耀史册。这些诗坛、词坛、文坛最负盛名的文人士大夫们才华横溢、品性高洁、个性鲜明，他们诗酒唱和，风光霁月，造就了宋代花团锦簇、繁华昌盛的万千气象。
　　受历史局限，仁宗也难以避免专制统治者所具有的弊病。但“仁政”是我国传统政治的最高理想，“仁”为谥号是对他作为一个帝王的最高评价，“为人君，止于仁”。