从上世纪初基督教青年会将田径、球类等现代体育运动引进中国的学校，到今天中国举办北京奥运会，正好一个多世纪。这段时间，也正是现代奥林匹克运动从少数人参与的普通体育赛事，转变为各国参与的、对世界和平、进步有巨大影响的体育盛会的过程。奥林匹克运动之所以受到全世界人民的关注与喜爱，在于它特殊的社会属性：
　　奥林匹克运动满足了人类的娱乐性需要。人类在社会生活中离不开游戏的娱乐需要。而体育运动是人类游戏的一种高级形式。经济越发达的社会，人们越有经济实力与闲暇时间，越重视生命质量，体育生活的比重也就越大。不同的体育项目会给人带来不同的愉悦，但运动中不断奋斗的刺激过程、胜负未卜的竞争结果、把握机遇的欣然快感，无不给人带来心理的享受。通过体育人们能体验到种种显示人性本质力量的感受与满足。奥林匹克是全世界人民的共同创造的身心享受活动。
　　奥林匹克运动满足了人类有序竞争的需要。人类具有群体内的互助性与群体间的竞争性双重本性。竞技体育为人类社会构筑了一个公平和规范竞争的模式。奥林匹克运动的魅力，在于既通过体育还原、宣泄了人类的争强好胜的本能，又为人们原始性的争斗安上一个保险而又灵活的阀门，使这种攻击性沿着规则的渠道“安全释放”，把人的“争斗”性控制在有序的范围内。任何人想要超过对方一分一秒，越过对方一分一厘，只能以自己的力量、速度、耐力及不同技术、战术取胜对方，排斥阴谋诡计与暴力、不道德行为。奥运会最大的特点是规则明确、公平竞争、尺度客观、评价正确。因此，金牌获得者只会赢得人们真正的尊敬而不是妒忌。体育竞争是政治竞争、经济竞争、社会竞争的典范，竞争的公开性与公平性培育的是一种民主进步的社会素养。
　　奥林匹克运动满足了人们欢庆的需要。每次奥运会气势磅礴、五彩缤纷的开幕式、闭幕式等仪式，以极强的艺术魅力，把美与欢乐带给了人类。奥林匹克以一系列独特而鲜明的象征性标志物，如火炬、会旗、会歌、会标、奖牌、吉祥物等，形象化地展示奥林匹克的价值取向和文化内涵。奥林匹克运动，展示着世界第一流的人体形态美、力量美、运动美、韵律美、艺术美。四年一次的奥运会，已经成为全世界体育运动员、教练员、新闻记者、体育官员、观光旅游者们相聚欢庆的盛会，成为人类规模最大的国际社会文化交流活动，是全世界人民的“嘉年华”。这一时刻，“地球村”的村民们放下了手中的武器，停止争斗，共同享受赛事。奥林匹克作为一种世界文化，对各种民族文化具有感召力、同化力、亲和力和统摄力。
　　奥林匹克运动弘扬了人类社会进步的价值理念。奥林匹克追求的是一种具有政治意义的公共体育精神，它强化的是“类”文明，淡化的是“种”意识。奥林匹克的箴言是“更快、更高、更强”，它激励青年人超越自我，体现了科学理性的人对自我极限的挑战。奋斗、拼搏是奥林匹克精神的灵魂，体育场上充满了韧不拔的进取精神和克服一切困难的英勇气概，它是人类社会奋斗进步的一种健康缩影。“重在参与”则是民主精神在奥林匹克运动中的体现。奥林匹克运动倡导的是在法制规则完善下，在诚信、公平、合理中的胜利与荣誉。奥林匹克运动倡导的价值理念净化了人类的心灵，提升了人类的道德，推进了人类的精神文明的进步。
　　今天，奥林匹克的旗帜在五千年文明的中国飘扬，奥运会的成功举办必将使中国焕发出新的生命活力，同时，诚如奥委会在评估报告中指出，在中国举办2008年奥运会将会为世界留下一份宝贵的遗产，中国的传统精神文化将会对奥运会的发展做出重要的贡献。（作者为南京大学社会学系教授、博导）