拐卖人口历来是为人不齿的犯罪行为，在中国古代，各个时期的朝廷又是如何惩罚拐卖人口的犯罪呢？
　　公元前221年，秦始皇建立了中国历史上第一个大一统帝国后，首要面对的就是北方匈奴的威胁。秦始皇一面派出蒙恬率领30万大军北伐匈奴，一面派出劳动力在北方边境地区修建长城，抵御匈奴南下。
　　在漫长的统一战争中，秦国消耗了不少的劳动力。秦国统一全国后又面临新的战争威胁，国家急需年轻劳动力为主体的军队兵员。加上还有修建长城、骊山秦始皇陵、阿房宫等国家大型工程，这使得大秦帝国非常重视国内的人口劳动力。为了巩固帝国的统治，大秦帝国将贩卖人口作为危及帝国统治的严重刑事犯罪。根据秦朝法律的规定，不管是主谋还是胁从犯，只要人贩子被官府抓住一律处以死刑。
　　大秦帝国的统治在秦二世的暴政中垮台，经过4年的楚汉战争，汉高祖刘邦定鼎天下，开辟了长达4个世纪的大汉帝国。刘邦在位初期，民生凋敝，百业待兴。由于秦朝后期的残暴统治和长达4年的楚汉战争，汉朝初期全国人口的总数还不到秦朝的一半。因此，汉朝建国初期就把恢复人口、发展经济作为朝廷的首要任务。在刑罚方面，汉文帝和汉景帝不断地减轻刑罚，废除秦朝时期的“妖书”罪，缓和社会矛盾。
　　汉朝法律抛弃了秦朝法律中相对残暴的一面，但对人贩子同样也不手软。根据汉朝法律，人贩子一旦被官府抓住，就会处以磔刑——不但将人贩子处死，还要将尸体肢解，并不准别人来收尸。
　　除了将人贩子残忍处死，汉朝法律还规定，买家同样要受到处罚。只不过，买家的处罚比人贩子轻一些，人贩子被磔刑处死，买家则要被处以黥刑，不管男女都要去服苦役。
　　在汉朝，拐卖人口罪和盗窃罪、杀害伤害他人罪一起，共同成为官府重点打击的几类犯罪行为。
　　汉朝有名的窦太后窦漪房就遇到过拐卖人口的事。窦漪房原来为汉文帝的正妻，颇受汉文帝尊重，在汉景帝时期和汉武帝前期几乎能左右朝政，是西汉继吕后之后又一位对国家发展产生重要影响的女政治家。
　　竇漪房在晚年能压制汉武帝，却被人贩子整得无可奈何。根据历史记载，人贩子曾拐跑了窦漪房的弟弟窦广国。经历千难万险，窦广国和窦漪房重新团圆，这样的事情让窦漪房对人贩子恨之入骨，也是汉朝政府对人贩子实施严厉惩罚的重要原因。
　　《唐律疏议》是中国历史上具有里程碑意义的统一法典，其对各个犯罪都有完备的刑法规定。根据《唐律·盗贼》规定，掠卖人口为奴的，首犯绞刑，从犯流放3000里。对于买方唐朝法律也有规定，但减刑一等。唐律还对拐卖受害者儿童予以特殊的保护，并加重亲属间拐卖人口的惩罚力度。比如，唐律规定，父母和祖父母卖子辈孙辈的，要加罪一等。
　　宋朝法律和唐朝法律对拐卖人口的惩罚大致相同，值得一提的是，宋朝法律对官府相关的渎职犯罪进行了惩罚。《宋会要》提到，如果官员对拐卖人口犯罪不闻不问，朝廷要予以严厉处罚。此外，宋朝还积极地在各个州县展开民间宣传，树立老百姓的“防拐意识”。
　　元朝建立前，蒙古各个部落相互争斗，金国人贩子便欺骗蒙古民众，将其贩卖给金国的奴隶主，这使得蒙古贵族对拐卖人口的行为痛恨万分。元朝建立后，对拐卖人口的犯罪处以死刑。
　　明朝刑罚反而相对较轻。根据《大明律》，掠卖人口者，杖刑100流放3000里。掠卖人口给他人做妻妾者，杖刑100判处3年徒刑。
　　而《大清律例》则规定，如果有窝藏人贩子的行为，要斩立决。地方政府官员发现拐卖人口犯罪视而不见的，要交给朝廷处置。基层的“乡保汛兵”盘查人贩子不力，要杖刑80并革职。“乡保汛兵”发现人贩子却故意视而不见的，杖刑100。收受人贩子贿赂而故意释放犯罪分子者，杖刑100并流放3000里。清朝法律对基层官员和“乡保汛兵”有关人贩子犯罪的细节处罚，体现出清政府打击拐卖人口犯罪的细心认真。
　　人口拐卖在任何一个时代都是违背人性的严重犯罪行为，但值得深思的是无论刑罚如何残酷总有人铤而走险，要真正有效打击人口拐卖还有很长的路要走。