语文是什么？语文的性质是什么？语文的基本属性是什么？一部分人认为，中学语文教学，目的是培养学生正确理解和运用语言文字的能力，所以工具性是它的本质属性。另一部分人认为，语文教材中不少选文属于思想教育性很强的文学作品或论说文，它必然要担负着思想教育的重任，因此，思想性是语文学科的主要属性。有的折中，认为两者兼而有之。有的又提出文学性、知识性、技能性、实践性、综合性、学科性、基础性、螺旋性、直线性、运用的广泛性、层次等级的模糊性、广泛的社会应用性、深刻的移情性等，总之，众说纷纭，莫衷一是，叫人无所适从。
　　 大家承认，语文、数学、英语三门学科在中等教育里是基础学科，语文则视为基础之基础。究其原因是因为语文学科担负着培养学生正确理解和熟练运用本国语言的能力的任务。这一任务唯有语文学科才能完成，其他学科则不能替代。因此，有人认为正是这一任务体现了语文的基本属性——工具性。这一观点似乎最具合理性，然而仔细推敲却问题不少。语言是工具，不错，言语则是运用这一工具进行交际的行为和产物，它已不是工具了。
　　 语言是符号的载体，言语则是内容的载物，语文教材由它们构成，这不错。但它们都不是语文学科的本质属性。语文单独设科，和其他学科一样，都是教育发展的必然，它具有其他学科无法取代的特点。而语言和言语不是语文学科的本质属性是因为其他学科也无不是由语言作载体，装载着各学科的内容的，语言作为载体工具，它并不厚此薄彼。各科内容，亦无不属于它运载的货物——言语作品。因此，说语文学科具有工具性和思想性是不错的，但绝不能说它们是语文学科的基本属性。至于其他，很多都是从语文教学的某个角度直接引出的。如从教材内容考虑，有文学作品——文学性；有各种知识——知识性；涉及面太广，难以穷尽——综合性、模糊性；根据文以载道——移情性。实践性、社会性、应用性、基础性等，从哪一科都可以拈来，放到哪一科也都管用。这众多的“性”作为一般属性倒还可以，“意在确立正确的语文观和语文教学观，以根治语文教育长期以来存在的‘左右摇摆’的顽症”意义不大！
　　 鱼浦江先生的话对我们明确语文学科的基本属性很有启示：“对语文学科的研究，要区分本质属性与一般属性，解决主要矛盾，坚持从整体出发，而不是语文学科的某部分，某环节的性质，要界定有关概念。要由构成语文学科的因素入手，归纳、抽象出本学科的性质。”
　　 语文学科的性质是什么？什么才是语文学科的本质属性？语文教材是语言符号和语言内容的统一体，其他学科也一样，“语文现象随处可见，语文知识到处可学，语文能力随时可练，这就是所谓‘大语文’。”语文学科的本质，既不是研究语言本身，也不是研究言语本身，——大谈“道、情、意”，它的重心所在，是语言与言语之间的关系，即载与道，表与情，达与意之间的关系。这就是说，语言和言语之间的“关系”学，这才是语文学科独负的使命，这才是语文学科区别于其他学科的根本点，这才是其他学科无法完成无法取代的任务，这才真正是语文学科的本质属性。它具有统帅作用，不排斥其他各种各样的一般属性。
　　 语文学科的本质属性是“关系”性。“语文”学是“关系”学。语文的本质属性只能是语言艺术言语交际的统一，是语言与言语的关系。语文研究和追求的就是有效地运用语言，追求的就是成功的言语行为，语文就是关系学。