看了标题你可能会有些疑惑，我们经常会在形容长短、高低、大小不一致时说参差（cen ci）。“参差”怎么会被忘却了呢？如果我再讲一句诗，你可能会更疑惑了。屈原在《九歌·湘君》中写道：“望夫君兮未来，吹参差兮谁思？”參差怎么还能吹？原来屈原讲的参差，是一种能吹奏的乐器。本刊2019年第3期登载了《唐朝乐队用什么乐器》一文，该文中讲的一种乐器就是参差，而且唐代还正是这种乐器盛行的时期，不过它在唐代时的名称不叫参差，而叫排箫。排箫怎么是参差呢？你看那排箫由多根细管组成，长短不一，实在是参差不齐，所以古人就将它命名为“参差”了。《风俗通义》中记载：“其形参差，像凤之翼”，这说明排箫不仅是乐管长短不一，形状还如同凤的翅膀一样。

　　我们国家什么时候有了排箫呢？大家知道，我国古代把许多发明都归于黄帝时期，排箫也不例外。《吕氏春秋》一书中就说黄帝命令一个叫伶伦的人，制成了能发出凤鸣叫般声音的排箫。当然啦，还有记载说在更早的伏羲时期人们就发明了排箫，而且是有16根乐管的，这些记载是不是真实可靠的呢？还有待考古发掘去验证。
　　目前我们国家发现的最早的排箫实物是1978年在湖北曾侯乙墓出土的战国时期的排箫，一共有两件，都是用13根竹管制成的。竹管较细的一端，口沿被刮薄作为吹孔，较粗的一端保留竹节，形成自然封闭。这13根竹管中最长的一根为22.5厘米，其他根依次缩短，最短的仅长5.1厘米。它们的粗细也不相同，最长的也是最粗的，外径0.85厘米，最短的也最细，外径0.55厘米。这些管子用三片细竹做成的夹子夹紧，再缠缚加固，吹口的一端，排成一条整齐的直线，下端则参差不齐，整体就像是凤的一只翅膀。因为每根竹管的体积都不相同，产生的振波自然也不一样，从而形成了高低不同的音响：长管吹出的是低音，短管发出的是高音。它们出土时，其中一件有8个箫管仍能吹奏出超过5声的乐音。
　　令人称奇的是，古人竟然还能用石材制作排箫呢！1978年，在河南省淅川县一座春秋中晚期的墓中就出土了一件石排箫，也是13管。工匠们将石块钻凿成管状，管壁仅厚1毫米，这实在需要鬼斧神工般的技艺，凿劲儿稍大一点儿，下手方向稍偏一点儿，都要前功尽弃。这件石排箫出土后，人们对它进行了测音，除了第7管因为管口残破不能发音外，其余12管都能发音，而且合乎音律。如果不是有实物摆在面前，真的是不敢想象。
　　秦以后，排箫吹管的数目在不断变化，通过一些文字和图像记载，我们可以看到16管、17管、18管，最多的还有23管的排箫，但无论管数如何变化，排箫一直保持着“其形参差，如凤之翼”的形状。
　　还要说明的是，我国古代还有一种单管的箫，像笛子似的在管身上有多个孔，声音悠扬动听。也正是为了和单管箫相区分，才有了排箫的名字。