据上图“盛档”研究专家、研究馆员高洪兴先生介绍，此次展览的150余件展品专门精选了以往未曾面世、又具有重要历史价值的珍贵原件，分成五大块：商战求富、激荡楸枰、慈善赈灾、风俗习俗和欧风美雨。“它们为观众展现的主要是近代中国的风云激荡、风物流变。在展览准备过程中，我们发现了一个秘密：盛宣怀参与了世博会，而且不止一届。这在过去是未曾披露过的史实，足以弥补中国工商界的史料空白并提升‘盛档’的研究价值。在此我们先向贵刊独家披露。我要强调的是，由于场地等原因，在这次档案展中，有关盛宣怀与世博会的档案只展出一件。”
　　
　　盛档中的“水晶宫”珍贵影像
　　
　　盛宣怀（1844年－1916年），字杏荪，号愚斋、补楼，晚年又号止叟，江苏武进（今常州）人。盛宣怀出身于官宦家庭，其父盛康，字旭人，道光二十四年（1844年）进士。也在这一年，盛宣怀来到人世。
　　盛宣怀1870年入李鸿章幕，深得器重，从此平步青云。他从一个军营文秘成长为掌握国家十几个垄断企业的实业界巨人。曾任天津海关道、山东登莱青兵备道、会办商务大臣、邮传部尚书等职。在中国近代史上，盛宣怀是洋务运动中一个十分重要的人物，被后人誉为“中国近代企业的开拓者”、“中国早期工业之父”。1872年，未至而立之年的盛宣怀参与创办轮船招商局。1875年主持创办湖北煤铁开采总局，此后又参与创办了荆门矿务总局、辽宁金州铁矿、吉林三姓金矿和陕西延长石油等一系列采矿业务。1882年，中国电报总局正式在上海成立，全国二十余省区的电报线基本都是在盛宣怀主持下架设的。此后，他更是在工商界频频出手，创办山东内河小火轮船航运公司，在上海创立华盛纺织总厂，接办汉阳铁厂，改官办为商办。中国铁路总公司成立后，盛宣怀主持纵贯中国南北铁路大动脉卢汉铁路的修筑。同年创设中国通商银行，后来又组建亚洲最大的煤铁联合企业汉冶萍煤铁厂矿公司。名声远扬的张裕葡萄酒厂也是他创办的。可以说，盛宣怀的实业活动对中国近代经济的发展起了重要的作用。
　　高洪兴拿出一张老照片给记者看，这是1851年伦敦世博会的标志性建筑水晶宫。与目前大家能看到的照片不同，它更清晰地表明水晶宫在海德公园内，前面景色相当美丽，后来水晶宫毁于一场大火。现代大型展览，定型于这届世博会，当时叫作“伦敦万国工业产品大博览会”。高洪兴说：“这张照片与首届世博会的另外几张照片都是在‘盛档’内发现的。1851年，盛宣怀不过是个少年，还在读书，那么他为何保存这张照片呢，就为后人留下极大的想象空间。”
　　记者轻轻抚摸纸质已经变软的老照片，在银版照相术发明不久的1851年，拍摄得如此精细，实在难以置信。
　　首届世博会对人类文明的影响是绝对不可低估的。这一年，流亡在欧洲的中国文人王韬亲历了世博会，俄国作家车尔尼雪夫斯基、陀思妥耶夫斯基等在自己的作品中对世博会进行了详尽的描写。世博会闭幕后才两天，马克思就写信给恩格斯：“英国人承认美国人在工业展览会中得奖，在一切方面胜过他们。”
　　
　　颇可玩味的是，被西方列强的坚船利炮轰开国门的“大清帝国”参加了首届世博会，送展的东西中有丝绸、旗袍、茶叶、瓷器、矿产品和植物蜡等，并获得了一些奖项。但是请注意，所有的参展人员都不是清政府派去的，也就是说，参展人员不代表政府，仅仅是“个人行为”。在这些“个人行为”中，有一个名叫徐荣村的广东人，为中国赢得了巨大的荣誉。清道光年间，徐荣村从广东到上海经营生丝与茶叶，并很快致富。当他得知伦敦世博会即将举办时，就命人精选12包“荣记湖丝”急运至伦敦。最初由于包装粗糙遭到冷遇，后来在长达数月的会展期间，“荣记湖丝”的品质逐渐为大家赏识，会后评选时，众评委一致“推君丝为会中第一，中外人无异词”。“荣记湖丝”一举夺得金、银大奖，英国女王亲自颁发奖牌与奖状。“荣记湖丝”其实就是南浔的“辑里湖丝”，它的得奖也刺激了湖丝的生产和对外输出。
　　今天若到南浔旅游，当地人还在津津乐道“荣记湖丝”在伦敦世博会上得奖的故事。丝业会馆门楼上的英文字母依然清晰如昨。
　　
　　盛宣怀为何“兵败巴黎”？
　　
　　那么，盛宣怀是在哪一届世博会上出镜的呢？
　　高洪兴拿出一份朱砂色信笺给记者看，这是一位中文名字叫吉罗福的美国人写给盛宣怀的信件。吉罗福当时在上海任海关税务司。
　　高洪兴说：“1878年，法国巴黎世博会举办，共有３０多个国家参加，中国也是参加国之一。光绪三年（1877年），盛宣怀得知此事后很有兴趣，当时中国参加世博会的事宜由海关负责，为此还专门设立了大清特派办理法国竞赛公会事务司这样一个机构，参展物品大多从上海起运。于是就有了盛宣怀与吉罗福联系的可能。盛宣怀在当时不过是道员，洋务事业也刚刚起步，拿不出自己企业的产品参展，匆促之下只能在市场上购买一些物品送到法国，目的主要还是销售——照今人的说法就是赚点外汇。”
　　后来吉罗福向盛宣怀介绍了时任东海关税务司的德璀琳，从不久后德璀琳收到盛宣怀委托购物的钱款后开具的收照中自称“办理法国赛会事务司德璀琳”看，中国参加巴黎世博会的主要承办者就是这个德国人了。
　　那么盛宣怀向巴黎世博会送参了什么物品呢？据巴黎世博会结束后大清特派办理法国竞赛公会事务司开具的一份清单看，盛宣怀送参的物品共有列号５９件、以及未列号的木架３个、绸缎一箱计１４件。高洪兴向记者出示一份在世博会物品的退回清单，上面记录着列号的５９件物品，大多数是瓷器，另有一些铜器和一只乌木架竹船，铜器都冠一“古”字，系铜钟铜铃等，几乎都原璧归赵了。在世博会上售出的只有一件瓷器和三个木架（也许就是瓷器的底座），还有两件瓷器遗失了，一件碎了，还有两件因破损而作便宜处理。总的情况不甚理想，可以说是蚀老本了。
　　“为什么盛宣怀送展的中国瓷器几乎全军覆没？”记者问：“在前几届的世博会上，中国的瓷器和茶叶都是大家看好的俏货，何以到了法国就不受欢迎了？”
　　事实上，就在上一届1876年美国费城世博会上，中国送展的物品中有丝绸、茶叶、瓷器、景泰蓝、雕花器等，据中国人发回的报道称：“其中瓷器被抢购一空，而玉器与石器则几乎无人问津。”
　　高洪兴认为可能有几方面的原因，一是承办物品的均为洋员，陈列方法可能不妥。二是法国人对中国瓷器已经比较了解，富人家多有收藏并使用。三是法国刚刚经历了普法战争，元气大伤，虽然想通过世博会来重振国威，毕竟消费能力大有下降。
　　高洪兴说得不无道理，但记者后来通过对世博会有关资料的查阅，发现了一个“秘密”，即中国瓷器在国际市场上已经丧失竞争力了。
　　李圭是中国政府派出去参加世博会的第一个中国官方代表，他在参加费城世博会后写出了《环游地球新录》一书，成为今天我们研究中国与世博会关系的重要参考文献。书中写道：“英国地大物博……物以瓷器为最，质白洁而工精细，价值亦不甚昂。初，西国无瓷器，乃自中国访求，回国潜心考究，始得奥妙。今则不让华制，且有过之无不及之势。……所烧瓦器，黄色无釉者居多，刻画人物，工细绝伦，华人不能制矣。”书中还说到德国参展物品，“今来赴会，故以书籍、图画、乐器、纸笔为最夥，余如五色绒呢、时辰钟表、牙器、玻璃器、五金器、军械亦佳。瓷器尤良。”
　　如此看来，欧洲如英德等国的陶瓷烧造水平已经超越中国了，而且价格低廉，那么他们有什么理由再购买式样陈旧落后、内容又以陌生山水、人物为主的中国瓷器呢？
　　
　　清政府在世博会上正式登场就出了丑
　　
　　高洪兴对记者说：“此后举办的1889年巴黎世博会、1893年的美国芝加哥世博会、1900年的巴黎世博会，我们还没有在‘盛档’中看到任何片言只字的记录。”
　　这一时段，盛宣怀正值黄金年龄，事业也进入鼎盛时期，他完全可以拿出自己的产品参加世博会并获奖，记者期待日后在“盛档”中发现新的秘密。
　　接下来是1904年美国圣路易斯世博会。这一届世博会是美国政府为了纪念从法国手中购买路易斯安娜１００周年而举办的，有６０多个国家参加，规模为历届之最，也成为世博会向着大型化发展的开端。对中国而言也有特殊意义，这是中国清政府第一次正式登上世博会的舞台。圣路易斯世博会的负责人巴礼德专程来华与中方官员商议，还特意觐见了慈禧太后、光绪皇帝。此时，盛宣怀已经官至工部侍郎、会办商务大臣，兼主持轮船招商局、中国电报局、萍乡煤矿、汉阳铁厂、中国铁路总公司、中国通商银行、南洋公学等重要洋务企业与学校，绝对是一个风云人物。所以尽管他不在京城，巴礼德还是与他联络。
　　高洪兴拿出一份“巴礼德为美国博览会致盛宣怀节略”的函件给记者看，函中介绍了世博会的筹办情况，表达了邀请中国参加的诚意，特别请盛宣怀“于所辖地方特嘱商工人等预备上等赛物，或由海关运赴会所，抑设别法运往”。
　　从这份函件可以想见，官方承诺参加并搭建班子，而具体操办参展物品还要靠各地官员和工商界。清政府指定皇室成员溥伦贝子出任正监督，副监督是黄开甲，黄是首批留美幼童，后在耶鲁大学留学。但这届世博会并没有提升中国政府和国民形象。记者在有关资料中发现，先是美国工党以禁止华工条例为借口，阻挠国亭（相当于国家馆）的建造，后来在展览内容上也大大出丑。比如一组人物雕塑群像，居然由小脚女人、和尚、吸食鸦片的老爷、苦工、囚犯、娼妓、乞丐、衙役等组成，可以说将中国几千来最野蛮、最丑陋的一面集中展现在世人面前。
　　上图的研究人员没有在“盛档”中发现盛宣怀参加这届世博会的资料。高洪兴出示一份“归自美国圣路易斯会场世博会观赛委员吴寿全呈折”的抄件给记者看，从中得知驻上海的商约大臣也派员赴会，其时盛宣怀是会办商约大臣，吴寿全的这份呈折记录了他对世博会的看法和建议，有相当的历史价值。后来记者在《中国与世博》一书中看到上海南洋公学(交通大学、西安交通大学前身)按照全堂建置形式制作的木质模型获得了金质奖牌，而南洋公学正是盛宣怀主持的。
　　
　　盛宣怀没有见到世博会颁给他的奖牌
　　
　　接下来在“盛档”中有记载的世博会是1911年意大利都灵世博会，早在1907年，意大利就照会清政府驻意大使，邀请中国参加，清政府的回复是“拟不与会”。这可能与甲午战争后被日本勒索巨款并割让台湾等颓败形势有关。后经继任意大利大使吴宗濂的多方努力才决定参加，而盛宣怀也在他的努力范围之中。“盛档”中有一份吴于1910年8月11日呈盛宣怀的函，随附油印的《赛会办法》和《赛品指南》。
　　1915年巴拿马世博会举办，有不少人以为巴拿马世博会必定在巴拿马举办，其实不然，举办地在美国旧金山，因为庆祝马拿马运河正式通航而得名。美国跃上世界头号强国可以说就是在第一次世界大战以后发飙的，巴拿马世博会也是一个标志。当时中华民国政府刚成立，美国是最先承认袁世凯政府的西方强国，中国政府抱着推清政府后重塑国家形象、走向世界的愿望，对这届世博会也相当重视，参赛规模较大，展品也很丰富，是近代对中国影响最大的一届世博会。中国参品所获奖项共计有1211枚，包括大奖章57枚，金牌奖258枚，银牌奖337枚，铜牌奖258枚，在31个参展国家中获奖数名列第一。今天有些产品还在广告词中称：荣获世博会金奖。基本上就是指这一届。
　　“这个时候，盛宣怀已垂垂老矣。”高洪兴对记者说，“档案中没有看到盛宣怀为此届世博会做过任何具体事情的记录，但是到了1918年，盛宣怀的儿子盛恩颐接到沪宁甬铁路管理局局长任传榜转交的巴拿马世博会赠予盛宣怀的奖凭、奖牌以及交通部部函，可见盛宣怀应该参加了此届世博会，我们还保留着任传榜致盛恩颐及盛恩颐复任传榜的函件底稿。遗憾的是，盛宣怀本人未能亲眼目睹奖凭与奖牌，巴拿马世博会开幕的第二年他就去世了。”
　　研究“盛档”，以及盛宣怀参加世博会的有关档案，可以更清晰地看到，中国虽然是最早参加世博会的亚洲国家，但与西方国家以及邻国日本相比，在工业、农业、军事、商业等领域有着很大的差距，而且这种差距在首届伦敦世博会到1926年费城世博会的７０多年间，是呈剪刀差扩大的。特别在今天，中国传统产品没有理由继续躺在巴拿马世博会获奖名录上沾沾自喜。要知道，当时世博会为了吸引更多国家参展，奖牌发得十分慷慨，有点像今天超市里的“满百送三”，不能太当一回事。再比如费城世博会上，中国送展的生丝共获得71个大奖，其中上海的企业占了54家，但今天这些品牌几乎全部被历史的尘埃淹没了。我们应该朝后看呢还是朝前看？
　　当然应该肯定的是，旧中国参加早期世博会的事实，大大开阔了知识阶层与工商界的眼界，认识到世博会的形式“招集五洲之物赛于吾国”，有助于发现自身长短，推动中国实业发展，1910年中国政府举办的南洋劝业会就是世博会在中国的一次预演。而清末民初的改良主义思想家郑观应在1895年所写的《盛世危言》中，明确提出中国上海举办世博会的主张：“故欲富华民，必兴商务，欲兴商务，必开会场。欲筹赛会之区，必自上海始。上海为中西总汇，江海要冲，轮电往还，声闻不隔……”
　　百年风云，转眼而过，神州大地，沧海桑田，2010年，我们将迎来上海世博盛会，若盛宣怀和郑观应地下有知，当作何等感慨乎！
　　
　　关于“盛档”
　　“盛档”是盛宣怀个人生活的全档。在“盛档”中，有盛宣怀的履历、照片、生辰八字，他的日记、书稿、信函，他撰写的几乎全部文字底稿，他收到的来函、来文、来电，他的房产、私人产业、日常生活账单和支出凭证，甚至他送礼的清单和名录。
　　盛宣怀晚年定居上海，盛宣怀档案被保存于盛氏祠堂。上世纪30年代末，因筑路，盛氏祠堂被拆除。盛氏后人就将大部分档案捐给了张元济、顾廷龙等人创办的上海合众图书馆。建国后合众图书馆并入上海图书馆，这批档案成为上海图书馆研究中国近代社会发展史的珍贵原始史料。2007年3月15日，“盛宣怀档案研究中心”在上海图书馆正式成立。