科举制度是中国古代选拔人才的重要方式，绝大部分读书人要通过这条途径找到工作，进入仕途，一生的功名都在这上面。
　　 在明清时期，科举考试的选题范围一般在四书五经之内，要求读书人必须熟悉这些教材，要熟悉到什么程度呢？从《聊斋志异》的一则神话故事中就可以看出端倪。
　　 《聊斋志异》开卷第一篇讲的就是科举考试，当然，讲的是神话科举。这個故事名叫“考城隍”。说的是明朝末年，有个叫宋焘的书生，有一回生病在家休息，看见两个使者催他去赶考，他纳闷地说：现在还不是赶考时节呢，是不是弄错了？使者不回答，只管催他上马。于是跟着使者到了考场，却发现坐在考场上的主考官是三国时候的名将关羽，原来，这是一次神仙级考试。考题下来，一看，是“一人二人，有心无心”，这题目让现代人来看，简直一头雾水，然而，博学多才的宋焘下笔神速，很快解题、答题和交卷。
　　 这个宋焘，史上确有其人，是蒲松龄姐夫的祖父。
　　 我们看这个题目，到底是什么意思呢？来自于哪里呢？古代科举考试，是不会轻易去乱取题目的，必须在经典里有，尤其是在明朝、清朝的时候。蒲松龄写的这个故事发生在明朝，那么科举考试的题目一定是在儒家经典里。而这个“一人二人，有心无心”无疑出自《孟子》，因为《孟子》当中的《告子》篇有这么一段话：“弈秋，通国之善弈者也。使弈秋诲二人弈，其一人专心致志，惟弈秋之为听;一人虽听之，一心以为有鸿鹄将至，思援弓缴而射之。”这里讲的是二人学围棋的故事，其中一个一心一意，另外一人三心二意，想着射天鹅。《孟子》是儒家“四书”之一，科举必考书之一。可见，如果对《孟子》不熟悉，不能背诵，这个作文题目根本就看不懂，更不用说自由发挥。
　　 故事中的宋焘所作文章，深得关公赏识，于是后来当了城隍。其实，通过这个故事，蒲松龄表达了对科举的不满，希望有关羽这样无私的历史人物来主持科举考试。
　　 那么，在明朝和清朝，一个读书人要考上进士，得背多少书呢？南宋时候的进士郑畊老做了个统计，《论语》一万一千多字，《孟子》三万四千多字，《尚书》两万五千多字，《诗经》将近四万字，《礼记》有九万多字，而《左传》则将近二十万字……这些加起来有四十万字，而且还不包括注释。如果还要考诗赋的话，那么就得背《昭明文选》等文学参考书，这样加起来，恐怕有五六十万字。
　　 科举考试对读书人的功底要求很高，一个人能熟悉经典，当然是件好事，但如果一切以此为标准，则不免有弊端。
　　 例如，在清朝的时候，成绩稍好的读书人，要背诵“四书五经”那肯定不在话下，因此，背下这四十来万字，不是什么稀奇功夫，更高一步的要求是：要背诵注解。例如“四书”，就必须背诵南宋朱熹所作的注解，因为考题有时候就在注解里。结果呢？有些人忙着背注解，却把原文给丢了。能背下《论语》里的注释，却忘记《论语》的原文，也是挺尴尬的，这估计和孔乙己的茴香豆的“茴”字有几种写法很相似。
　　 （摘自《中年读者》）