任何一门学问的出发点，首先总是以应用为目的。历史的实用性很宽泛，其中一项重要的作用，就是通过深入、合理地解释那些有重要价值的历史文献，从而为自己的国家确立某些应有的权利。
　　在南千岛群岛（日本称北方四岛）的主权问题上，俄罗斯的立场就显得很强硬，这多半是因为其所依据的两份法律文件均异常坚实。其中一份是苏联、美国和英国三国领导人于1945年2月11日在苏联雅尔塔订立的“密约”。根据该“密约”，三国领导人同意，苏联将在德国投降、欧战结束后的两个月或三个月后，参加对日本作战；日本被击败后，苏联将收复1905年因“日俄战争”失利而割让给日本的库页岛南部及邻近岛屿；日本将南千岛群岛割让给苏联。罗斯福、斯大林和丘吉尔都在这份“密约”上签了字。一年后，即1946年2月11日，苏联考虑到国际局势有变，加之罗斯福总统已经去世，丘吉尔也已下野，为确保自己的合法权利，苏联便将这份文件公诸于世。事实证明，这是一种极为明智的做法。
　　另一份文件就是著名的《波茨坦宣言》。该文件是在美、英、苏三国领导人举行“波茨坦会议”期间发表的，时间是1945年7月26日。但这份文件是以中国、美国和英国三国政府领导人的名义签发的。《波茨坦宣言》规定：同盟国有权占领日本领土；中国东北、台湾、澎湖列岛交还中国；朝鲜实现独立；日本领土将限于“本州、北海道、九州、四国及同盟国所决定的其他岛屿之内”。文件所规定的内容符合苏联的利益，因而在对日本正式宣战前，苏联也在这份文件上签了字。在当时，这两份文件均属最高等级的法律文件，其权威地位毋庸置疑，足以确立苏联对南千岛群岛的主权地位。
　　钓鱼岛自古就是中国领土的一部分，这一点不容置疑。由于钓鱼岛是随1895年《马关条约》与台湾一起割让给了日本，根据《波茨坦宣言》的规定，应在战后随台湾一并归还中国。日本宣称对钓鱼岛拥有主权，纯粹是强词夺理。
　　以科学的精神研究历史、认识历史，可使人更深刻地了解世界，了解事物发展过程中的因果关系，从而正确地解决问题，这是历史研究的另一个作用。抗战胜利后，中国“以德报怨”，并没有向日本提出战争赔偿。但苏联当年占领南千岛群岛，却将这几个岛屿作为日本对自己的一种战争赔偿。而按照当时的惯例，这种要求是合乎情理的，也得到了其他盟国的同意。日本是在1945年8月15日宣布投降的，据苏联元帅马利诺夫斯基撰写的回忆录，攻占千岛群岛的战役一直持续到8月份最后一天，苏联红军为此付出了很大的牺牲，出现过两三位“黄继光式”的战斗英雄。从苏联方面讲，不可能轻易地放弃这些岛屿。长期以来，日本政府似乎从未认真地寻求解决这个问题。直到苏联解体，俄罗斯继承了这份重要的遗产后，情况依然无任何进展。几年前，俄罗斯曾表示愿将两个较小的岛屿交给日本，这本是一种善意的表示。从常理上说，日本应分辨出哪些是能够实现的事，哪些是不可能实现的事。按照正确的做法，日本政府应设法筹集资金，做好从俄罗斯方面“赎回”这两个岛屿的准备。但实际情况恰恰相反，日本反应消极，空喊口号，不切实际地要求四个岛一并归还。去年年底，日本甚至与美国搞大规模的联合军演，演练“夺岛”行动。这些近乎荒唐的举动说明，与钓鱼岛问题一样，日本政府对千岛群岛问题的实质，也没有一个清醒的认识。
　　历史本身是一种潜在的力量，当历史发展到某一关键点上，这种力量就会显现出其独特的作用。战后日本与美国结盟，允许美军驻扎，从而丧失了一个国家最重要的主权。在国际上，日本的地位几乎全靠经济，政治上并无真正的长处。或许正因如此，日本对于以往的历史，尤其是侵略中国、侵略朝鲜的历史，没有加以深刻地反省，甚至极力否认侵略的历史。在领土问题上，日本也没有善意地考虑其他国家的想法。目前，日本在世界经济中的地位已步入了一个衰落的阶段，突出表现为国家实力逐渐下落，国内政治愈加混乱，不同利益集团之间的争吵愈加激烈。虽有美国的支持，日本在政治和军事上也没有足够的实力与俄罗斯或中国搞对抗。从长远来看，解决领土问题的正确途径，只能是通过政治和经济手段。以目前的情况看，俄罗斯不可能将四个岛屿全部交给日本，因为即便从纯经济的角度看，日本也没有这样的财力 “赎回”国后和择捉这两个较大的岛。即便“赎回”色丹和齿舞这两个较小的岛屿，也足以让日本政府破产。而在钓鱼岛问题上，日本至今仍执迷不悟，想方设法试图长期强占，最终也会为此付出巨大的代价。