数字“一”，含义较广。首先，它表示数的开始，《汉书》曰：“元元本本，数始于一。”所以由一构成的词语，大多有元始、少、小等的含义。例如“一夫”“一苇”“一隅”“一字千金”“一呼百诺”“一寸光阴一寸金”“一着不慎，满盘皆输”“一言既出，驷马难追”“一叶障目，不见泰山”“一失足成千古恨”“一波未平，一波又起”“一文钱难倒英雄汉”等不一而足。
　　其次，在中国古代哲学中，“一”被看做是世界的本原或是宇宙初萌的象征。《老子》：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”意思是说：“道”产生统一的事物（混沌），统一的事物分裂为对立的两个方面（如阴阳），对立的两个方面，相辅相成，产生新的第三者（和气），新的第三者产生千差万别的东西。《易·系辞上》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”作者是在讲明《周易》的创作过程，同时在一定程度上反映了古人对宇宙的发展过程的朴素认识。这里所讲的“太极”和老子所讲的“道”，基本上是一致的。东汉许慎《说文解字》把文字归结为五百四十个部首，以“一”部开始，有元始之意。他对“一”的解释是“惟初太极，道立于一，造分天地，化成万物”。许慎非常聪明，统“易”“道”而讲天地造化过程，非常巧妙。后人也用 “一”来指对立面的统一，北宋张载《正蒙·太和》：“不有两则无一”，认为如果没有对立面也就没有统一体，这就是讲“一分为二”和“合二而一”的哲学道理。
　　
　　“一”字师
　　
　　唐朝诗人郑谷住在袁州。诗僧齐己喜欢作诗，一次他带了一首诗登门求教。其中有《早梅》诗曰：“前村深雪里，昨夜数枝开。”郑谷看后笑着对他说：“‘数枝’非早也，不若‘一枝’则佳。”齐己感到“一”字之改真有点石成金之妙，不禁跪拜致敬。从此以后，读书人认为郑谷为齐己的“一”字之师。
　　
　　“一”的妙用
　　
　　明代，科举考试发生过这样的一个故事：有三个秀才，一起到省城里参加乡试（考中者为举人）。开考之前，他们心里总是不踏实，常常想到闻名卓著的前辈文徵明（被誉为吴中四才子之一），参加九次乡试，结果还是没有考取，自己和他相比差之甚远。一日，三人在街上闲逛，见一卜卦摊，甲秀才说：“我们对前程是不是卜一卦？”卜卦者说要一两纹银一卜。乙秀才家境较富有，说：“一两就一两，我付，就卜我们三人的前程如何？”卜者装模作样，仔细看了三人的面相后突然伸出一根手指，在三人面前晃来晃去。三人同声问道：“这是什么意思？”卜者说：“天机不可泄漏，过后方知。不准，卜金奉还，任你砸摊子。”说得斩钉截铁。三人无可奈何，只好怏怏而返。甲秀才说：“是不是他说我们中有一人考中？”乙秀才说：“那也不一定，他可能说我们中有一人考不中。”丙秀才恍然大悟道：“哎呀!我们上当了，一两银子给他买酒喝了!你们想，我们三人参加考试，出现的可能性不过四种，分别是‘一人考中，二人不中’‘一人不中，二人考中’‘三人一齐中’‘三人一齐不中’，出现四种中的任何一种，他都可以说卜得正确。”三人参透玄机，不觉哈哈大笑，深感江湖术士骗人弄钱，还得有点鬼机灵劲儿哩！
　　
　　一粒谷和一根头发
　　
　　在公元前五世纪到四世纪，古希腊诡辩论者欧布利得等人，提出了一些哲学论题：“一粒谷是否可以形成一堆谷”（谷堆论证），以及“少一根头发能否造成一个秃子（秃顶论证）”。量的增加或减少，看起来并未改变什么，但最后却能过渡到各自的反面去。一粒谷子不能形成一堆谷子，拔去一根头发，不会变成秃子。但谷子一粒粒地增加，头发一根根地减少，达到一定数量的界限，事情就会因量变而发生质变了。