中国大陆东部受太平洋板块向亚洲大陆板块的俯冲,形成一系列岛链,而岛链间的海峡是中国通往世界的咽喉水道。2004年中国国内生产总值136515亿元人民币(约为16854亿美元),外贸交易总额达11548亿美元,其中90%以上的对外贸易是通过海洋运输实现的,而马六甲海峡—南海航线最为重要。马六甲海峡位于巽他陆架上,水深25~113m,航道仅宽2.7~3.6km;南海是西北太平洋最大的边缘海,海底地貌复杂,珊瑚礁滩广布,地质构造及海底地貌情况决定了中国国际运输航线是经过南海西沙群岛和中沙群岛之间的中沙海槽,向南通过南沙群岛西侧西卫滩与李准滩之间,通过马来半岛一侧马六甲海峡主航道进入印度洋的。这条航线是中国能源、贸易运输的咽喉,包括有:1)中国石油进口主要地区。中东(占总进口的50.79%)和非洲(占总进口的24.63%)均要经过马六甲海峡—南海航线;2)马六甲海峡—南海航线是中欧贸易和中国—美国东部贸易咽喉;3)马六甲海峡—南海航线是中国与东亚港口的生命线。