我国最早的养老场所的雏形出现在奴隶社会。据《礼记·王制》记载：“夏后氏养国老于东序，养庶老于西序；殷人养国老于右学，养庶老于左学。”这里提到的“序”与“学”，就是夏殷时代养老的最初机构，但兼有教育下一代的职能。到了唐代出现了“悲田院”，设在长安，是专门收养贫穷没有依靠的老年乞丐的场所。这时才算正式形成了养老院制度，由佛教寺院负责具体管理。
　　北宋初期，在汴京(今河南开封)设有东福田院和西福田院，专门收养孤独有病的老年乞丐。起初只收养老人24名，后来到宋英宗年间又增设南福田院和北福田院，计有4个福田院，共收养300多名老人。养老的福田院脱离了佛教寺院的管理，改由政府管理，皇室供给银两。
　　元朝于公元1271年下令各路(相当于目前的地市)要设置大众院，收养鳏寡孤独、残疾不能自养的老人，供给一定粮食和柴薪，当众发放，不得贪占。
　　明代初期，诏令各府县设立养济院。洪武年间(公元1386年)规定，没有依靠的鳏寡孤独老人每年发米6石(1石相当于60公斤)。建文年问改为3石。到7成化年间(公元1466年)，朝廷曾下令把所有京城里的贫困老人都收到养济院。到公元1480年，京城历年共赡养鳏寡孤独的老人有7490多人。嘉靖年间，朝廷又命令北京5个城区各设养济院一所，尽数收养贫穷老人，巡城吏如发现乞丐，也送交养济院。
　　清代康熙年间先在北京设立普济堂，要求地方政府仿效，收养年老贫民，供养人数和生活水平据经济状况而定。乾隆年问的养老待遇，以山东的淄川普济堂为例，有公田200亩，年收租100余石。普济堂内老人每月每人供给粮食6斗，盐柴钱百文。但是，遇到歉收年，老人们只能以稀粥度日，其他一切费用全免。