公元前221年，秦始皇统一中国，分天下为三十六郡，湖南境内置长沙、黔中二郡，在长沙郡下设郴县。西汉高祖二年（205）置桂阳郡，治所在今郴州市区。隋开皇九年（589）改桂阳郡为郴州。
　　“郴”是汉字中一个独特的字，单指地名，独属郴州。“郴”使用频率不高，常误为“彬”或“柳”。汉代许慎《说文》云：“郴，桂阳县也，从邑林声。”战国时，郴地属楚，楚人将此地命名为“林”（林上头加“艹”字头，电脑中无此字）。古音与今音差别大，然以字形会意，却古今相通。“郴”字以形会意是“林”“邑”两字合体，故也称“林中之城”。《淮南子》载：秦嬴政二十五年（前222）派大将王翦以50万大军出征南越。失利后，退守南岭山脉郴州地界，因此地山清水秀，林木葱郁，命名郴县。明万历年间《郴州志》载：“秦始皇始置郴县。”汉代司马迁所写《史记》中也记载：汉之元年四月，项羽“乃使使徙义帝长沙郴县”。
　　“郴”字何人创造，无史可考。但能造出此字者，必定熟悉郴州地理环境，且有较大的权威和较高的文化。明代郴籍学者何孟春言：“吾州制字郴，以多木名。”史料记载，秦始皇灭六国后，命丞相李斯以“三同”（书同文，车同轨，行同伦）统一国家标准。“书同文”即统一文字。秦代首创小篆、隶书两种字体。小篆为李斯所创，书法也有名气，李斯改“林”（加“艹”字头）为“郴”并非无源之水。50万秦军退守于此，加上军需补给等后勤人员，至少也有70万人。这庞大的队伍驻此就成为一个小城了。在规范文字、大规模改造汉字、推行“书同文”的背景下，李斯删繁就简，就将“林”（加“艹”）中之“艹”改为“邑”（邑者，小城也），“林”“邑”合体改为“郴”，而后置郴县。
　　郴州历史悠久。桂阳县境内发现的旧石器时代晚期刻纹骨椎表明，早在一万多年前，郴州一带就有人类活动，并留下了许多美好传说和历史佳话。
　　三帝临郴。历史上舜帝、义帝、炎帝都驾临郴州。炎帝发现嘉谷（郴州有嘉禾县），教人农耕，遍尝百草；舜帝尊为中华民族伦理道德奠基者，也称道德始祖。舜南巡作《南风歌》：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”义帝是心系万民的“大义之帝”，他南巡时死于郴州。三帝亲临，说明郴州的风水非同一般。
　　“九仙二佛”之地。《徐霞客游记》之《楚游日记》赞郴州为“九仙二佛之地”。《万历郴州志》载，九仙分别为汉代的苏仙、成仙、王仙、刘仙（三兄弟）、廖仙、范仙、唐仙。二佛指寿福和朱佛，他们的法度比济公大。
　　农耕文化盛教之地。《郴州州志》载：“桂阳北有淇江，其阳有禾仓嘉禾，炎帝之世，天降嘉禾，神农始之，以教耕种，于其地曰禾仓。”嘉禾县由周恩来总理亲自决定其名。
　　中国历史上著名的“贬官福留”之地。唐贞元至会昌60年间，官居丞相被贬为郴州刺史、长吏或司马者有11位之多。刘锡禹诗“城头鹤立处，驿树凤栖来”，指的就是郴州栖凤渡驿和苏仙岭的福坻。颇有名气的“摆子谣”说：“郴山险呀走马死，郴山高呀让船止，天高皇帝远，人到郴州打摆子。”1937年冬至1938年春，张学良从黄山转移到苏仙庙内，风景虽美，身无自由，悲愤之余，壁题“恨天低，大鹏有志愁难展”。