尽管人类历史中，战争和屠杀不断，人们还是“约定俗成”地把自奴隶社会始的人类社会叫做“文明社会”。相应的，在这样的社会里人类处于“文明状态”中。而作为一种对比，以前人类在“原始社会”所处的那种状态，就叫做“自然状态”。
　　很多哲学家认为，“自然状态”时的人类生活，很浪漫很美妙，那里充满了自由和欢笑，没有人压迫人，没有痛苦，没有战争。可以说，简直就是一个乐园。
　　但英国哲学家霍布斯却认为在“自然状态”里，实际上人活得孤独无依、贫困潦倒、污秽不堪、野蛮不化，而且随时都处于恐惧和暴死的危险中。这位哲学家最为人所熟知的可能就是“人对人是狼”这句名言。也就说人生来是坏的，要向善，就需要强权约束。
　　作为哲学家，无论是卢梭、洛克还是霍布斯显然都不是真的对“自然状态”到底是怎么一个样子感兴趣。他们描述出一个“自然状态”，那是把它作为一个逻辑的原点，推出关于政治思考的结论。认为人很坏的霍布斯相信专制制度，他的意思是：人在“自然状态”中过得太坏了，可以说毫无权利，为了保护人的权利，必须有一个拥有绝对强力的国家。从这一点上说，霍布斯思考政治所用的方法，完全是“近现代”的，但他的政治主张却是古代的。这样的一种“分裂”并不奇怪，事实上他恰恰位于从古代社会到近现代社会的转折点上。他的一只脚还陷在古代的河里，而另一只脚已踏上了近现代的河岸。
　　霍布斯生于1588年，死于1679年，活了91岁。和多数哲学家一样，他童年的家庭生活很不幸。他父亲是英国乡村里的教区牧师，性子坏又愚蠢无知，母亲则是个农民。就在霍布斯出生后没多久，父亲就因为和邻近教区的一个牧师争斗，把差事给丢了，于是他抛妻弃子，人间蒸发。霍布斯的伯父承担了抚养霍布斯的责任。
　　一个人的不幸其实并不是什么不得了的事。霍布斯的勤奋和聪明成就了他。他懂事很早。从很小开始就看书了，并且对古典名著爱不释手。12岁时，他在一所私立学校读书。有一天，有个老师问全班同学，有谁能背诵古希腊诗人荷马的《荷马史诗》，其他同学都不吭声，而霍布斯却站了起来背诵。听霍布斯流利地背了几节后，老师非常惊讶，忙打断他，问他是怎么记住的，霍布斯说，他并不是记在脑子里，而是记在心里。“重要的是把知识变成自己的东西”，他说。老师问他有什么方法可以把知识变成自己的东西，他说，很简单，要是有一本书不看完，不理解，宁可把自己关在家里不出去。
　　的确是勤奋提升了霍布斯的理性思考能力。他14岁时就把一本书翻译成了拉丁文，15岁，就以优异的成绩进入到了响当当的牛津大学。真正勤奋和聪明的人永远不会被环境限制，霍布斯是一个范例。
　　近代很多哲学家都做过有钱有地位人家的家庭教师或秘书。康德、休谟、笛卡儿、洛克都是这样。霍布斯则是这两样职业都干过。为了生存，没有办法。但他们却有办法抓住一切空闲时间看书，思考。研究学问。正是这样，让康德们、霍布斯们流芳百世。如果不是因为他们，他们的东家或者雇主在历史上都不会留下任何名字——尽管那时他们的身份是多么的显赫。
　　1651年。也就是在霍布斯63岁的时候，他出版了《利维坦》这本书，提出了在“自然状态”中“人对人是狼”的观点。除此之外，他的其他书，比如《论物体》、《论人》、《论社会》等，也对近现代社会产生很大的影响——但影响最深远的。无疑是《利维坦》。
　　“利维坦”就是一头让人恐怖的超级怪兽。霍布斯的思想是如此的有冲击力。并且又赞成专制，让一些人也把他看成了“利维坦”。他的论敌就曾经把他骂为“丑恶的怪物和不列颠野兽”。
　　而在今天看来，霍布斯只是二个依靠勤奋和聪明获得巨大成就的哲学家。并不是一头超级怪兽。他的政治观点有历史原因，已经被现代社会关在门外，但他的另一些思想，比如“社会契约”，却打开了现代社会的第一道大门。