在众多文体中，座右铭属铭文中的一种，从内容看座右铭属于训诫文字。古代有远大志向的人物，皆喜欢以劝勉之辞写成铭文，置于座右，用以自警、自励，故称为座右铭。
　　我国最早的座右铭始于东汉时的崔瑗（公元77-143年），他是东汉时期著名的文学家和书法家，所著甚丰，尤善书、记、铭。据《文选卷五六座右铭》吕延济题注记称：“（瑗）兄璋为人所杀，瑗遂乎刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，常置座右，故座右铭也。”这篇铭文说的是立身处世、人际交往的准则，行文用唐江辙押韵，双数句落音一致，读起来朗朗上口。
　　东汉以后，我国历代的一些杰出人物都曾写座右铭用以自勉，如岳飞、文天祥、林则徐、谭嗣同、孙中山、毛泽东、鲁迅等，都曾留下气冲牛斗的座右铭。不过，近代座右铭在表现形式上已逐渐发生变化，有的刻在墨砚上，有的写成条幅挂于书房，有的写在自己的诗文中，有的直接题在墙壁上。至于座右铭是否押韵，抑或是否置于座右，也渐渐不那么严格要求了。
　　座右铭与格言不完全一致，但演变到后来，人们常常把名人格言或名著中的精彩语句抄录下来，贴在墙上或置于案头，用以勉励自己，也习惯称其为座右铭。