现代中国境内羌族主要聚居在茂县、汶川、理县以及松潘部分地区。
　　据三千多年前的甲骨文中记载,殷商时期,羌人在当时的历史舞台上,已经是十分活跃了。殷商人跟羌人之间经常发生冲突,当时奴隶制的殷王朝俘虏羌人去当奴隶,同时也有羌人在殷商王朝担任高官。公元前1088年,周武王以周人为主联合了羌、蜀、卢等部族组成军事联盟,推翻了暴虐的殷纣王朝。
　　“羌”字,甲骨文像头戴羊图腾的人,金文和小篆都保留着“羊人”的样子:
　　所以《说文·羊部》说:“‘羌’,西戎牧羊人也。从人,从羊;羊亦声。”“羌”字和“姜”字本是一对同源字,“羌”从人,作为民族的名称,“姜”从女,作为羌人女子的姓氏。
　　古代羌族在中国历史上有着重要的地位,是“华夏族”的一个重要组成部分。古羌人并不是单一的民族,原是古代汉人对居住在中国西部游牧民的泛称。在那时,他们有不同的语言、服饰、习俗等,唯一的共同点就是“逐水草而居”的游牧生活方式。古诗说:“龙来氐羌黄河头,征程漫漫几个秋。”“羌”是在甲骨文中唯一一个关于民族称号的文字,也是中国人类族号最早的记载。历史上,羌族以养羊著称,故羌族与羊的关系极为密切,至今羌族仍保留着供奉“神羊”的习俗。
　　殷商时,羌人活动在西北和中原地区,大都生活在黄河、湟水和岷江上游一带。公元前5世纪中叶,羌人在与秦人频繁友好往来和相互影响的基础上,开发山林,发展生产,使河湟地区进入农业社会。东周以来,以“羌”泛称的诸戎大量涌进中原地区。从汉武帝时起,羌人大量内迁定居,以后逐渐被当地汉族同化。
　　隋唐以来,羌人处在汉族人民和兴起于雅鲁藏布江域的吐蕃人之间,成为汉族地区和吐蕃人联系的纽带,之后逐步定居在岷江上游部分地区。