人生中有1/3的时间是在睡眠中度过的，很多人却有睡眠障碍的困扰。2002 年进行的一项关于睡眠情况的问卷调查显示，我国人群中睡眠障碍的发生率为45.4%。睡眠不足严重影响着人们的生活质量和工作效率。除了吃安眠药外，不少睡眠障碍患者会选择保健食品来改善睡眠。这些具有改善睡眠功能的保健食品中含有褪黑素，褪黑素究竟是什么？对人体有什么作用？
　　褪黑素是人体自身合成的物质
　　褪黑素的化学名为N-乙酰-5-甲氧基色胺，又称为“褪黑激素”、“美拉酮宁”、“抑黑素”、“松果腺素”，是由哺乳动物和人类大脑中的松果体分泌的吲哚类激素，具有镇静催眠和调节睡眠觉醒周期的作用。由此可见，褪黑素是一种人体可自身合成的物质。褪黑素的分泌与光照有关，呈昼夜节律性，也就是说，白天分泌量少，而夜晚分泌水平增高。褪黑素的分泌与年龄也有关，1～3岁时，人体内分泌的褪黑素已达到一生中的峰值，之后分泌量逐年下降，青春期后下降变得缓慢，到30岁左右分泌量不再下降。
　　褪黑素改善睡眠的具体机理尚待明确
　　褪黑素可以通过增加睡眠障碍者的睡眠时间、缩短入眠时间等来改善睡眠。在具体机理方面，有研究认为，随着年龄的增长，人体内褪黑素的分泌量逐渐减少，从而造成某些老年人的睡眠问题。因而老年人可服用外源性褪黑素以补充体内褪黑素的不足，达到改善睡眠的作用。但有资料表明，多数65～84岁的老年人，血浆内褪黑素的浓度与年轻人大致一样，所以褪黑素改善睡眠的具体机理尚待明确。此外，关于褪黑素可以延缓衰老的说法，目前尚无科学论证。
　　我国允许褪黑素作为保健食品原料使用
　　外源性的褪黑素多为化学合成，因而，不同国家和地区对褪黑素的使用标准和规定也不尽相同。美国食品与药物管理局（FDA）允许将褪黑素作为膳食补充剂原料使用，上市销售不需要政府许可。在欧盟，褪黑素不被允许作为食品原料使用。澳大利亚药物管理局批准褪黑素为药物。在加拿大，褪黑素被允许作为天然健康产品的原料使用，成人每日推荐用量为0.5～10毫克。在我国，褪黑素被允许作为保健食品原料使用，要求纯度为99.5%以上，每日推荐用量为1～3毫克，申报的保健功能限定为改善睡眠。
　　专家提醒消费者，适量食用褪黑素类产品有一定的改善睡眠功能，不会对人体健康造成危害，但也并非越多越好，应该按照规定食用，不宜过量。
　　（资料来源：国家食品药品监督管理总局）
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