玉是中国古代文化的重要代表，中国人至今仍有爱玉的风尚。这种喜爱除了源于玉的美感外，更多的是来自于传统文化。然而玉文化并不是一成不变的，在历史长河中，玉经历了从装饰品到礼器化，从人格化再到世俗化的过程。探究玉文化的变迁，是了解中华民族历史和文化的重要途径。

礼器化

　　玉就是美丽的石头。当前发现年代最早的玉器距今约8000年，其中最具代表性的是玉蚷。其后中国的新石器时代进入到中期（距今5000年左右），各个文化圈的内部得到了进一步的加强与统一，这时期的信仰慢慢有各自独立的倾向。玉器等代表观念和权力的器物走向系统化和礼制化，而信仰的形式从原来的抽象化形体概念发展成较具象的偶像概念；从原来对自然与动物的崇拜走向对人性化或人格化的神的崇拜。

人格化

　　关于用玉理念的記载，主要见于春秋战国时代。《礼记·玉藻》中说：“古之君子必佩玉……君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉。”春秋战国时期，崇玉之风，达到了前所未有的盛况。“完璧归赵”的典故传颂千古，“和氏之璧”等玉器被奉为天下至宝，引起诸侯之间的纷争，以至于墨子、韩非子等许多思想家批评这股重玉之风。

神化

　　秦汉以至南北朝，进一步发展了自上古以来的灵物观念，以玉敛尸的风俗可谓空前绝后。尤其自汉武帝之后，用玉制度日趋完备，而装饰玉趋于简化。从皇室贵族到官僚豪强，无不重视丧事。而葬玉制度中，最重要的是玉衣的使用。到东汉时期，铜缕玉衣的使用较普遍，除王侯家族成员外，高级官僚、贵族也有使用，汉代皇帝还常常赏赐玉衣给朝廷重臣。

薄葬去玉化

　　曹魏时期提倡薄葬。曹操反对厚葬，在建安十年（公元205年）就下令“民不得复私仇，禁厚葬，皆一之于法”。魏文帝曹丕亦认为天下动荡不安，祸皆起于“厚葬封树”，于黄初三年（公元222年）作终制曰“饭含无以珠玉，无施珠襦玉匣”，废除了以玉衣为葬的制度。从考古发掘来看，迄今尚未发现东汉以后的玉衣。曹魏时期的墓葬中，玉器出土很少，可见在曹操父子积极推行薄葬政策的影响下，两汉400余年来形成的葬玉制度逐渐衰落以至最终消失。

世俗化

　　隋唐以后用玉的概念发生了重大的转变。玉在礼仪与灵性方面的概念被日渐淡化，只作为珍贵美丽的材料，只有皇室仍然使用圭、璧等玉器，一般玉器制作则走向世俗化，以写实的艺术手法表现生活和当时的社会思潮。龙、凤、牡丹等吉祥图案，“吉庆有余”“五子登科”“福禄长寿”等固有题材，成为玉雕中常见的内容。“佛”“观音”“罗汉”等也是唐宋以来常见题材。唐代的“玉飞天”、宋代的“龟巢荷叶”及“玉童子”、金元时期的“玉春水”和“玉秋山”等都是世俗化玉器的代表作。
　　清代是中国玉器发展的顶峰时期，清代的大禹治水图玉山是当前所见中国古代最大的玉雕作品。据清宫档案记载，此玉采自新疆和田的密勒塔山，玉材原重约10，700斤，历经3年从新疆运到北京；又经水路运往扬州，由善于做玉山的扬州玉工琢制，历6年制成，后运回北京，造办处令玉匠镌字，置于乐寿堂，前后共用10余年时间。
　　经历8000年的时间洗礼，玉在中国文化里一直扮演着吉祥之物的角色，时至今日，随着生活水平的提高，玉已走入寻常百姓家。