“自主的而非奴隶的；进步的而非保守的；进取的而非退隐的；世界的而非锁国的；实利的而非虚文的；科学的而非想象的。”
　　——《新青年》发刊词
　　
　　1915年6月，陈独秀从日本回到上海，他要给中国的青年们办本杂志。36岁的他已经把自己排除在“青年”之外，他觉得自己已经老了，他也对中国中年以上的人失去信心——中国的希望只在青年身上。
　　1915年的中国，满清王朝被辛亥革命推翻已4年，袁世凯取代孙中山当上民国大总统，随后发生的反对袁世凯的“二次革命”陷于失败，袁氏将在这一年的年底宣布恢复帝制，当83天自封的“洪宪皇帝”。
　　而这时的陈独秀，早已是一位职业革命家，在革命的洪流里左突右冲，几经砥砺。他感到，是时候该改变一下自己的行动方式了，要救中国，先要从思想革命开始，否则政治革命就只能是走形式，辛亥革命推翻皇帝却换上另一个独裁者就是例证。而进行思想革命，应先从舆论宣传办杂志开始，这正是自己的长项。寓居东京之时，他一面在《甲寅》杂志上写文章，一面在考虑，将来自己要办一个完全说自己想说的话的杂志，他已经想好，在这本杂志上他要对国民们说些什么，怎样去说。
　　
　　新青年的六大标准
　　
　　1915年时，36岁的陈独秀的革命生涯已经十余年。
　　1897年(光绪二年)，18岁的陈独秀参加江南乡试落弟，从此人生发生根本转折，用他自己后来的总结来说，从此变成了“康(有为)党”，走上充满艰险的革命之路，“真想不到我后来接二连三做了使他们吓破胆的康党、乱党、共产党，而不是他们所想象的举人、进士、状元郎”。
　　陈独秀做“康党”很短暂，但做反清的“乱党”做得轰轰烈烈。他不但写文章、做讲演、搞集会，而且还参与搞暗杀，他的“暗杀团”战友，包括了蔡元培、章士钊等诸多名流，他们企图用炸弹来推翻满清王朝。他组织了“岳王会”，这个组织后来整体加入了孙中山的同盟会，成为国民党的早期党人。
　　辛亥革命爆发后，陈独秀被安徽都督孙毓筠任命为都督府秘书长，又随着安徽政局的动荡几度离复职。后来，他起事参与讨伐袁世凯时，因斥责军队将领滥用暴力，竟被捆绑起来几乎被枪毙。反袁失败，陈独秀逃到上海，又去了日本。在那里，他成了章士钊主编的《甲寅》杂志上的主力作者，也通过《甲寅》结识了另一位主笔、日后成为中国共产党的同志——李大钊。
　　回到上海，他的老友、亚东图书馆的老板汪孟邹将他的妻子接来与他团聚，陈独秀终于有了一段相对稳定的生活，直到一年半以后他受蔡元培之聘去北京。在这一段日子里，他做了一件他自己当时也未料到其对中国深远影响的大事：创办《新青年》。
　　他想办杂志的念头在日本就有了。这回，他对汪孟邹说，希望由亚东图书馆负责杂志的印刷和发行，“只要有个十年八年工夫，一定会发生很大的影响”，陈独秀对这本杂志信心满满。他没想到的是，仅仅一年多以后，这本杂志就在中国青年读者中有着如雷贯耳的巨大影响力，而自己一生的命运与事业都会与之相连。
　　新杂志起初被命名为《青年杂志》。虽然陈独秀说，《青年杂志》在十年八年内会有很大的影响，但汪孟邹看不出这本杂志能有多少经济效益。“亚东”是个小摊子，实在拿不出這笔开办费，汪就把杂志介绍给朋友开的“群益书社”。“群益”接受了，商定每月为新杂志付出200大洋的编辑费和稿费。就在新杂志于创刊之际，“群益”的老板收到了上海基督教青年会的抗议信，说《青年杂志》与该会办的《上海青年》“名字雷同”。于是，“群益”的老板决定将新杂志改名为《新青年》，陈、汪一致同意。这个名字其实远比原来的名字响亮得多，陈独秀还在改名后的刊物上特作文说：“青年何为而云新青年乎？以别夫旧青年也。