傣族是古代越人的后裔。纹身，是古代越族普遍流行的民族习俗，傣族继承了这一传统习俗并延续至今。
　　关于傣族纹身习俗，有一个动人的传说：在很早以前，水中龙王的一个儿子，看中了傣族一位美丽的姑娘，便上门为婿安家度日，劳动生产。他经常下水捕鱼捉虾，每次都能捕到很多，却从来没有受过伤，其他人经常被水中动物咬伤，有的还被淹死。人们觉得很奇怪，便向龙子询问原因。龙子脱下衣服叫人们看他身上的鳞纹，说龙王看到后知道是自己人，自然不会伤害他了。于是，人们也在身上刺纹，并涂上像龙一样的颜色，以后再下水时，果然不再受伤害了。
　　在传说的背后，我们依然可以看到当时越人的图腾崇拜——龙神崇拜。南方多为水乡泽国，百姓每天都要与水打交道，被各种水中动物攻击和伤害也是颇为常见的。他们认为水中遭灾或遇难多为水神作怪，而作为水神之王的“龙”，人们更是敬畏而加以祭拜，进而把龙作为自己的祖先。希望得到它的护佑。
　　另外，鸟、狗、象、牛、狮、虎等在傣族的图腾史上都有各自的一席之地，相应的这些动物也出现在傣族的纹身图案上。在一些民问谚语中也可以找到纹身与图腾崇拜的联系：“石蚌，青蛙的腿都是花的，哥哥的腿不花就不是男子汉。”“豹子老虎都有花纹，男人没有花纹怎么行呢?”
　　纹身起到了一种族徽的作用，蕴涵了越人的祖先崇拜意识。原始部落之间经常发生冲突和战争，纹身具有识别作用。傣族的纹身还有“别异同、孝祖宗”的功能。《百夷传》记载：“不鲸足者……非百越种类也。”民间也认为“纹身死后，祖先才相认，不纹则不相认”。纹身还可以在傣族聚居地通行无阻。民间谚语有：“有花纹是傣族，无花纹是汉族、哈尼族。”
　　另外，纹身具有巫术护身功能，这应该是傣族纹身的最主要意图。不同的纹身图案具有不同的巫术功能：纹龙王“叭拉”，龙王神灵保佑，不会落水溺死；纹狮子王“奢新”，神灵保佑，刀枪不入；纹猪大王“叭牟”。上山野猪不敢咬；纹双尾壁虎是文武双全的意思；纹孔雀神“金纳丽”，受到保护；肩上纹上“言”(咒语)，绳子、铁丝拴不着捆不住；大腿纹上蛇纹。狗和豹子等野兽不会咬；各关节纹上菱形纹，防风湿关节炎；手臂、手腕可纹本人生辰年月，益寿延年等。
　　随着时代的发展，如今傣族纹身的人越来越少，纹身的传统观念渐渐淡化了，纹身的内容也有了变化，慢慢远离了纹身的原始目的。傣族这种奇特的纹身习俗的演变，其实正是社会发展、进步的写照。